本書是德國當代作家馬丁·瓦爾澤“法蘭克福詩學講座”五次演講的結集。
馬丁·瓦爾澤對20世紀盛行的、主要肇始於托馬斯·曼的反諷概念提出了質疑,他細致梳理出一個文學淵源:從弗裡德裡希·施勒格爾對資產階級-浪漫主義反諷所下的定義,到這一種反諷的巔峰之作,即托馬斯·曼《托尼奧·克呂格爾》。馬丁·瓦爾澤認為,在這裡,反諷是確立主人公身份的手段,主題與反主題相互駁斥,而主人公不會偏袒哪一方,他站在所有對立面之上。可以說,在德國新興資產階級確立自我意識的過程中,“反諷”成了關鍵工具。
馬丁·瓦爾澤又對卡夫卡《變形記》進行了細讀,得出“格裡高爾的死是大團圓”的結論,“沒有一個故事比這更具反諷”。經過層層剝絲抽繭般的分析,馬丁·瓦爾澤希望重新喚起真正的蘇格拉底式反諷——引導人們回歸內心世界、回歸道德和思想的自由。