本書是詹姆遜的《社會形式詩學》的第三部。在某種意義上,該書是一部特殊形式的19世紀現實主義小說史,它從社會和文化歷史切入,論述現實主義的形成、發展和特點,以及它與意識形態和社會歷史的關繫。現實主義本身既是一種文學現像,也是社會生活性質的像征。生活經驗並不具有敘事形式,但通過選擇和組織加工可以賦予它那種形式,使實際經驗情節化,寫成現實主義作品。詹姆遜重點分析了左拉、托爾斯泰、佩雷斯·加爾多斯和喬治·艾略特等人的現實主義作品,把它們置於與現代主義和後現代主義的對照之中,並論及流行小說和大眾文化,強調個人感受與實現和社會的聯繫。通過局部和具體分析,體現一種大的理論框架:總體性、歷史化和辯證法。