《少年維特之煩惱》是一部書信體小說。主人公維特出身市民階層,向往自由、平等的生活。他來到一個小鎮,這裡的自然風光、淳樸的民風、天真快樂的兒童給予他極大的快樂。一次舞會上他認識了少女綠蒂,她的一顰一笑、一舉一動都讓他傾倒;綠蒂也喜歡他,卻不能予以愛的回報,她已同別人訂婚。維特陷入了尷尬和痛苦,他毅然離開此地,希望能在事業上得到解脫。然而保守腐敗的官場、庸俗屈從的市民、勢利傲慢的貴族,使得多愁善感、憤世嫉俗的維特為理想的破滅而悲傷哭泣,憤而自殺,以示抗議。小說揭露和批判了當時德國社會許多不合理現像,表達了覺醒的德意志青年一代的革命情緒。歌德因此書蜚聲國際,它的出版被認為是德國文學目前一件劃時代的大事;它曾震撼了德國乃至歐洲整整一代青年的心。