本書由五部分構成：《古詩十九首》、舊題蘇李詩及其他古詩選、漢樂府選、南朝樂府和北朝樂府選。每個專題前有導言，每首後附詳注和講評。便於作者從點線面把握這些詩歌的內涵。本次增訂版，（一）修訂了導言。（二）增加了版本與校勘。（二）增加了《文選》中《古詩十九首》和蘇李詩部分的李善注和五臣注。進一步發掘《古詩十九首》和樂府詩的內涵，揭示它的思想藝術特點，對後世的影響，詩學目前的地位，特別是從母題和意像方面作一些新的闡釋。作者參考了朱自清的《古詩十九首》注解，餘冠英的《漢魏六朝詩選》、《樂府詩選》、程千帆、瀋祖棻的《古詩今選》、王運熙和王國安的《漢魏六朝樂府詩評注》，以及辛志賢、韓兆琦、聶石樵、鄧魁英、許逸民、黃克、柴劍虹等先生的研究成果。作者還把他的《夢雨詩話》，采擷入書中。樂府詩出過一些選本；《古詩十九首》注本不多，“蘇李詩”更少，現合置一起，更方便讀者了解這一階段的詩歌風貌。
