盛唐末中唐初,作為中國文化藝術目前一個極為重要的時期,其突出的表征是,代表詩歌創作很好的李白、杜甫,古文運動的優選者、唐宋八大家中的韓愈,被稱為“狂草雙聖”的張旭、懷素,以及南宗禪“一花五葉”的肇始者南嶽懷讓、青原行思、渮澤神會等均生活於這一時期。特別是懷素,由一個出身寒微的僧人,成長為一代狂草大師,堪稱是這一時代的奇跡。
釋懷素,字藏真,俗姓錢,祖輩或更早時自浙江吳興遷入湖南。懷素出生於零陵一個普通的農民家庭,母親劉氏。懷素的青少年時期,正值宦官專政,社會矛盾和民族矛盾日益激化,均田制走向崩潰,租庸調法所征稅賦己成為農民沉重負擔的社會動蕩時期。隨後,安史之亂爆發,八年的戰爭使國家機器遭受嚴重破壞,唐王朝由盛轉衰。然而,世俗化的佛教宗派——南宗禪在這一時期卻有了大發展。特別是惠能的法嗣懷讓、明瓚以及馬祖道一、石頭希遷初起在南嶽數十年的弘法活動,及其“一切法皆從心生”等