劉宋之武帝受東晉之禪位以統御南方,而北地為拓撥氏所盤據,是謂南北朝。聲名文物、風俗習慣因地勢而生差別,書畫亦然。雄峻峭刻成為北派,軟美蘊藉成為南派,亦自然之勢也。南方陸探微、張僧繇聲名最著,北方則曹仲達、楊子華、蕭放、劉殺鬼等頗為世所稱。
陸探微事宋明帝,常在侍從。其畫多佛像及古聖賢像,參靈酌妙,動與神會,筆跡勁利如錐刀,秀骨清像似覺生動,令人懍懍若對神明。畫有六法,自古鮮能足之,至探微得法為備。又作一筆畫,連綿不斷。蓋王獻之有一筆書,因創一筆畫,以書法移於畫,其用筆之妙,當可想像也。其子綏洪及綏肅,並傳乃父之法。袁倩、顧寶光皆出其門。
陸家一派之外,則有吳晾,劉胤祖、紹祖兄弟,謝莊、謝靈運兄弟。顧景秀字駿之亦劉宋武帝時有名者,創賦彩之新制,能變古法。又宗炳、王微皆為山水名手。宗炳字少文,亦有等