本書按照音樂形態作為歷史分期依據,分為“古代音樂卷”和“近代音樂卷”。“古代音樂卷”包括“樂舞時代”“歌舞伎樂時代”“俗樂時代”三編內容;“近代音樂卷”包括“中國近代音樂文化的轉型”“中國專業音樂創作時代的發軔”“抗日救亡時期的音樂活動”“延安根據地音樂”“中國近代音樂的繁榮發展”等內容。歷史發展順序一般以朝代先後為主線。突出音樂本體(音樂家和音樂創作)以及音樂教育、音樂思想、音樂理論音樂表演、音樂機構等各個方面的時代成就。書中集文字、圖片、譜例於體,強調在宏觀視野下進行微觀研究,以學界定論為主,有歧見之問題謹慎地采用多種可能的結論,以利於讀者思考和辨析。