煉金術被埃爾金斯稱為“被遺忘的化學”，其文獻記載中大量違反科學常識的知識和公式，卻是一門用於思考物質及其內部運動過程的最發達的語言。因此，關注煉金術能幫助當代人反思和重構古典時期的繪畫本質和藝術理論。
作為利用水與石混合的例證，繪畫等視覺藝術是其一，煉金術是其二。在煉金術中，賢者之石是終極目標；而在繪畫中，通過水與石的關繫最終表現出獨一無二的圖像和色彩是終極目標。煉金術和繪畫一樣，其本質是實驗室中復雜、肮髒、混亂而漫長的實驗，這些實驗的成功率不高，失敗的案例也很多，並且絕非僅靠文本功夫就能深入探究，必須結合充分、專業、傾盡全力的實踐。“物質性的記憶”構成了繪畫的主體，而本書正是通過對煉金術常見步驟的分析解讀，重現並反思油畫畫布上細膩的顏料紋路、筆觸技巧和調配秘訣，從而有效地充實和鞏固藝術史學的“理論地基”。
