盛唐末中唐初，作為中國文化藝術目前一個極為重要的時期，其突出的表征是，代表詩歌創作很好的李白、杜甫，古文運動的優選者、唐宋八大家中的韓愈，被稱為“狂草雙聖”的張旭、懷素，以及南宗禪“一花五葉”的肇始者南嶽懷讓、青原行思、渮澤神會等均生活於這一時期。特別是懷素，由一個出身寒微的僧人，成長為一代狂草大師，堪稱是這一時代的奇跡。
釋懷素，字藏真，俗姓錢，祖輩或更早時自浙江吳興遷入湖南。懷素出生於零陵一個普通的農民家庭，母親劉氏。懷素的青少年時期，正值宦官專政，社會矛盾和民族矛盾日益激化，均田制走向崩潰，租庸調法所征稅賦己成為農民沉重負擔的社會動蕩時期。隨後，安史之亂爆發，八年的戰爭使國家機器遭受嚴重破壞，唐王朝由盛轉衰。然而，世俗化的佛教宗派——南宗禪在這一時期卻有了大發展。特別是惠能的法嗣懷讓、明瓚以及馬祖道一、石頭希遷初起在南嶽數十年的弘法活動，及其“一切法皆從心生”等
