本書以三位美國女性劇作家瑪莎·諾曼、溫迪·華瑟斯坦和保拉·沃格爾的《晚安,媽媽》《海蒂編年史》《我如何學會駕駛》等九個劇本為研究對像,運用人類學和表演研究中關於儀式的理論,通過分析儀式的像征意義、操演效力和政治寓意,考察在儀式過程中改變和重構的女性身份,並進一步闡釋儀式與女性自我認同之間錯綜復雜的關繫。同時,通過儀式與戲劇空間、時間和情感的關繫探討其結構功能。在此基礎上,運用社會學和文學研究中的操演理論解讀儀式表演與性別身份的操演性。研究認為,諾曼、華瑟斯坦和沃格爾戲劇中的儀式是劇中女性人物表演的社會行為,也是將戲劇與其文化背景、觀眾和意圖關聯在一起的文本策略,兼具再現與操演兩種特性,在虛構和真實兩種世界裡都引起了某種改變。在虛構的戲劇世界,其操演結果為:建構新的身份、實現女性賦權、鞏固女性共同體。而對於真實世界,其操演性體現在四個方面:見證了女性為反抗父權制壓迫和性別歧視所做的鬥爭;塑造等