本書是改革開放後國內出版的第一部繫統全面研究中國商人歷史的著作。本書自1993年出版後，在學界和社會上產生了很大影響，《光明日報》《歷史研究》《經濟研究》《社會學研究》《中國社會經濟史研究》《讀書》、香港《中國社會科學季刊》先後發表文章，對該書予以很高評價。該書曾獲得江蘇省第五次哲學社會科學優秀成果一等獎、華東地區第八屆優秀政治理論圖書一等獎。列入2015年度中華學術外譯項目國外出版機構指導性目錄，即將由英國勞特裡奇出版社出英文版。

●第一章傳統社會中的商人
第一節商人與社會結構
一、商人的黃金時代
二、商人的兩難境地
第二節商人的分類與分層
一、商人的分類
二、商人的分層
第二章近世前期商人的整合與商幫的興起
第一節商人的初步整合
一、商人的認同標準由血緣擴及地緣
二、商人價值觀的整合
第二節十大商幫
一、商幫的興起
二、商幫活動的區域及商業網絡
三、商幫經營活動的特征
第三章商人的組織
第一節商人的親緣組織：宗族
一、宗族勢力在商業經營中的功能
二、商人與宗族勢力的普遍結合
第二節商人的地緣組織：會館
一、會館的類型
二、會館的功能
第三節商人的業緣組織：行會與公所
一、商人業緣組織的興起及其特征
二、商人業緣組織的功能
第四章商人與中國資本主義萌芽
第一節私人海外貿易的興起
一、生產力、社會經濟結構與世界市場
二、海商的走私活動與世界市場
第二節商人是“這個世界發生變革的起點”
一、資本主義萌芽的誕生
二、“萌芽”的脆弱性與商人的軟弱性
第五章商人與社區生活
第一節商人與婦女
一、商人婦的社會功能
二、商人婦的命運
第二節商人與家庭、宗族結構
一、近世社區的家庭與宗族結構
二、商人對近世社區結構形成所起的作用
三、社區結構的反作用
第三節商人與社區生存空間的開拓
一、商人與社區村莊的演變
二、商人與人口的地理密度
第四節商人與社區的相互作用
第六章商人文化
第一節商人文化的形成
一、理學的分流
二、商人文化的整合
第二節商人文化的特征及其歷史地位
一、商人文化的特征
二、商人文化的歷史地位
第七章近世後期商人的整合與資產階級的興起
第一節商人的再度整合
一、錯過的時機
二、商為“四民之綱”的價值觀
第二節商人階層的分化與重新組合
一、商人第一層次的分化
二、商人第二層次的分化
三、商人第三層次的分化
四、商人第四層次的分化
五、商人第五層次的分化
第三節商會：資產階級的結集場所
一、從行會到商會
二、商會的功能
第八章商人在近世社會演進中的角色
第一節近世商人的黃金時代
一、社會經濟進步的累積
二、第一次世界大戰提供了發展的契機
三、傳統權力結構的松解
第二節近世商人的兩難境地
一、兩難的選擇
二、掙不脫的怪圈
第九章難以走出的近世社會
第一節抗戰前夕商人組織向血緣化的回歸
一、吳山汪王廟的變遷
二、汪氏向杭州的遷徙及民國年間的基本狀況
三、吳山汪王廟的結構功能與控制機制
第二節難以走出的近世社會
新版後記
再版又記
唐力行著述編年

自古以來，商人就被貶為“四民之末”；甚至在情感世界裡，商人也成了“重利輕別離”的固定角色。其實，商人階層是16世紀以後中國社會中最為優選的一支社會力量，他們的經營活動松動著傳統社會的根基，推動著傳統社會的緩慢轉型商人的活動遍及社會的每一個角落，本書正是從商人與近世社會相互作用這一廣闊視野，考察商人在近世變革時代的特有功能。作者從近代商人群體的形成、商人的地域分布、各具特色的經營活動及其方式、商人的社會生活與心態、商人與都市文化、都市社會經濟的變遷及近世商人自身的變遷等各個側面詳述精析，指出在中國特有社會結構下，商人始終處於兩難境地，至今難以走出近世社會的怪圈。其研究頗具功力和新意，為當今經濟改革乃至社會改革之明鋻。