後人讀中國近代史，總覺得在位者的昏招、損招一出接一出。如皇族內閣的設立、撤回留美幼童等，為何有這種感覺，是因為後人帶著“上帝視角”，知道事件的走向，從後果來返觀過程，挑出那些將要導向歷史進程改變的線索進行反復的仔細的檢視。這並不意味著後人就有超越前人的智慧，恰恰相反，後人在套用線性的、簡單的因果鏈條批判過往的時候，往往伴隨著重要細節被有意或無意地修剪、遮蔽，因此並未掌握相對完整的真相；或者後人的思路脫離當時的語境，使得歷史看起來像散落滿地、一連串不可理喻的事件的集合。本書讓你去掉“上帝視角”，回等

●自序
從此君王勤早朝
面對天顏咫尺間
——晚清君主的召見
“樞譯勇怯無常，國事可知矣”
——晚清的軍機處與總理衙門
“諸公之禍，肇於擱車矣”
——辛酉政變的玄機
宸翰綸音自宮中來
——晚清的朱批和上諭
“閱後即付丙”
——軍機章京的秘密通信
“軍機、總署各衙門差使，均宜得一二處”
——晚清官場的“鬼使神差”
成為“王佐”
——總理衙門的考卷
“太上皇”的煩惱
——醇親王奕譞的心結
“皇華使節耀萬邦”
——晚清外交官的保舉單
“荔秋拘謹畏事，與蓴甫抵牾已久”
——陳蘭彬與留美幼童公案
“合眾國之上法”
——美國憲法的中譯本
使館有本難念的經
——駐外公使的經濟賬
“假借了武器不肯丟”
——被誤解的康有為
“為救聖君哭秦庭”
——戊戌政變後康有為給竇納樂的兩份文書
“此事非不可辦，不能急圖耳”
——收回威海衛的嘗試
舉火積薪要自斃？
——“皇族內閣”新解
“相如白璧完能否？”
——談退位詔書的署名
“即由袁世凱以全權組織臨時共和政府”
——中英照會中的朝代更替與政府繼承
陸徵祥在1919

張之洞在《勸學篇》中有一句名言：“古來世運之明晦，人纔之盛衰，其表在政，其裡在學。”本書所涉及的，就是“其表在政”的部分，包括近代的制度、人物與史事，它們是世運盛衰的直接表征。書中收錄的20篇文字，內容跨度百餘年，從嘉道年間到1919年底，闡釋晚清君主的早朝、召見活動時君臣的互動、中樞機構的運作、皇帝如何批示文書、官場的機密通信，嘗試從制度的視角，重新解釋影響歷史走向的諸多政治事件，包括辛酉政變、皇族內閣、清帝退位、辛亥革命前後的政權繼承，也勾勒了光緒帝的生父醇親王奕譞、駐美公使陳蘭彬、駐英公使汪大燮、風雲人物康有為、外交總長陸徵祥在重大歷史事件中的表現，揭示這些人所熟悉的史事、人物背後一些幽微的線索，希望給讀者帶來一些新的啟發。