海上絲綢之路,一般意義上是指從秦漢至鴉片戰爭前中國與世界進行政治、經濟、文化交流的海上通道,主要分為經由黃海、東海的海路最終抵達日本列島及朝鮮半島的東海航線和以徐聞、合浦、廣州、泉州為起點通往東南亞及印度洋地區的南海航線。
在中國古代文獻中,很早、非常詳細記載“海上絲綢之路”航線的是東漢班固的《漢書·地理志》,詳細記載了西漢黃門譯長率領應募者入海“齎黃金雜繒而往”之事,書中所出現的地理記載與東南亞地區相關,並與實際的地理狀況基本相符。
東漢後,中國進入魏晉南北朝長達三百多年的分裂割據時期,絲路上的交往也走向低谷。這一時期的絲路交往,以法顯的西行非常有名。法顯作為從陸路西行到印度,再由海路回國的首人,根據親身經歷所寫的《佛國記》(又稱《法顯傳》)一書,詳細介紹了古代中亞和印度、巴基斯坦、斯裡蘭卡等地的歷史及風土人情,是了解和研究海陸絲綢之路的珍貴歷史資料。
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