本書所收的論文大抵集中在晚明到清初這一段,它們基本上與“明清思想的轉型”這一個大論述息息相關,但是作者刻意挖掘前人所忽略的問題,故書中所處理的人物、材料、主題,不一定都落在一般熟習的論述範圍之內。由它們可以看出整個“明清思想轉型”是一個內容非常復雜、成份的歷史現像,由心學到考證學的轉變隻是其中一端而已。本書所收文章大抵不隻是就思想談思想,而是嘗試著將思想與其他歷史因素結合起來考察,它們或為道德緊張感、或為知識社群的變動、或為時代心態、或為文人生活、或為地方社會、或為政治變動、或為官方正統意識形態等,對於思想史研究而言,收在本書中的文章是一些新的嘗試。
增訂版新增新序和三篇長文,呈現了作者對於明清思想轉型較為繫統的思考。