本書主要描述了西方歷史上的重大瘟疫(傳染性疾病)及其對歷史進程的影響。人類生活在一個與無數病毒並存的世界。美國有名的歷史學家威廉·麥克尼爾曾說,瘟疫是人類歷史的決定因素之一。瘟疫一直影響著人類社會的發展,而且往往比戰爭、革命更為深刻和全面,因為它直接攻擊文明的核心和根基:人類自身,包括軀體和心靈。歷史上每次傳染病的大流行都可能導致國家、城邦的衰退,甚至摧毀一種文明。瘟疫不僅發生在歷史上,而且發生在今天、明天。在21世紀的頭20年裡,人類社會已經5次遭受到傳染病的衝擊。這些疫情的暴發在不斷地改變著我們的生活,也暴露了現代社會在突發傳染病面前的脆弱性。本書的目的是讓人們了解歷史上的重大傳染病,了解它們的癥狀、社會影響以及人類的應對措施,從而讓人們更加重視傳染病、更好地了解我們所處的環境,以更加從容的心態去面對未知,同時讓我們時刻保持警惕,並與自然和諧共存。