中世紀時,居住在西歐的人們普遍認為,自己生活在一個基督教的大同世界裡,那是一個信仰共同體,一個關於歐洲團結的偉大規劃,發展的時間超越千年。然而,在僅僅一個多世紀的時間裡,它煙消雲散,隻留下了一點迷夢,取而代之的,是新誕生的地理實體“歐洲”。
1517年,馬丁·路德向羅馬天主教會宣戰,統一表像下的不安分因素爆發出來,將歐洲攪得天翻地覆。教義衝突取代了共同信仰,基督教共和國鬥得你死我活,王朝戰爭和軍事變革從根本上改變了統治者與被統治者的關繫。在好奇心的驅使下,人們發現了科學,發現了新世界,也重新發現了歐洲。
1648年之後,統一基督教世界的理念已土崩瓦解,歐洲成了一個地理形狀,一張可以顯示裂痕的地圖,一種劃分政治、經濟和社會碎片的方式。在失序、混亂與重建中,近代歐洲漸漸成形。