本書多角度地展示了十九世紀後期歐洲的社會畫卷,追憶了一戰前老歐洲最後的和平與繁榮,通過對伏爾泰、腓特烈二世、拿破侖三世、俾斯麥、威廉二世、弗蘭茨·約瑟夫皇帝、弗洛伊德、普魯斯特等人物性格、命運、事業的細致梳理和精到分析,作者對這一時段的歷史進行了極富新意的解讀,一個個被湮沒的歷史細節被呈現出來。書中,哈布斯堡大君主國超越民族與人性狹隘的高貴理想,維也納優雅懶散的風氣,上流社會耽於享樂而絕望的情緒;普魯士帝國崛起於鐵與血卻成為遺響的黯然命運;羅曼諾夫王朝搖擺於東西方之間的彷徨;以及諸多政治人物在十九世紀的最後謝幕,距離今天的我們雖然遙遠,卻猶如天鵝絕響,具有激蕩心靈的衝擊力。閱讀本書,我們未必能得到關於人生與世界的具體答案與知識,卻仿佛經歷了一次異常充實的古典之旅,體會當今社會早已消逝的理想與文明。