本書探討了嚴格學術意義上的土匪在中國近代發生、發展以及衰亡的歷史過程。運用社會學有關社會分層、社會流動和社會控制的理論,研究了土匪與政府當局及其他社會團體的關繫;運用社會心理學的方法,剖析了土匪這一亞文化繫統的傳播手段與宣傳效應,研究他們的內在精神世界。書中繫統探討了土匪自鴉片戰爭以來,在太平天國運動、反洋教運動、辛亥革命、國民革命、土地革命、抗日戰爭、解放戰爭等重大歷史事件中的表現,並分析其原因。對這一歷史時段中的重大土匪集團、首領及事件進行專題研究,並探討內外戰爭、裁兵、災荒、革命與土匪之間的互動關繫,涉及中國所有的行政大區。本書同時也顧及了名人、大眾傳媒對土匪的看法。