19世紀中葉以後,新的思想和改革之舉紛紛登場,其中充滿了夢想、幻滅、陰謀和流血。一批“求變者”有意無意地把自己置身於近代中國政治、社會變遷的轉折之處,在中西對峙中醒悟又彷徨。他們不願苟同,不安現狀,試圖刷新觀念,更新傳統,並以此改變國家和個人的命運。
本書為帶有遊記色彩的歷史隨筆,聚焦於推動近代中國觀念變化的這一批變革者,如徐繼畬、張之洞、嚴復、譚嗣同、王韜、張謇、瀋家本、梁啟超等人。
作者遊走與過去與當下,重訪歷史現場,通過考察人物思想變遷及其歷史背景,描繪出別具一格的中國近代史圖景,為歷史的回望與重構提供了思考的張力。思想之深邃,文采之斑斕,使本書兼具史學價值與文學價值。