小農經濟不僅關繫農家的生活,也影響著中國的命運。在近代中國大變局之下,小農經濟既面臨困境,也艱難地延續,並有現代變化的跡像。本書以冀中定縣為中心,探討了1849—1936年間定縣的人地比例、土地分配、家庭規模、農業生產、租佃關繫、雇傭關繫、家庭手工業、集市貿易、農民借貸、賦稅負擔、農家消費以及鄉建實驗等12個問題,由此呈現了小農經濟的結構、運作形態及其變遷,揭示了經濟運行與農民生存之動力機制。其中,傳統和現代、本土和域外的交織是近代小農經濟演變的基本動力和基本線索,以傳統和本土的連續性為主、現代和域外的零星影響為輔,共同維護了傳統小農經營模式的延續和漸變,小農經濟在遭受苦難中仍有“底色”般頑強的生命力。但也不能不說,當時,在冀中定縣這片古老的平原土地上改革乃至革命的力量已開始孕育,一定程度上預示著巨變的前景。