明萬歷十六年,努爾哈赤還隻是帶領數百人的小首領;萬歷四十七年,他已率部在薩爾滸打敗近十萬明軍。後金勢力是如何這樣迅速壯大的?本書以馬市貿易體繫和東北亞地區五方勢力的角逐為核心線索,審視明朝的治理得失和白山、黑水、道路、堡塞的地理關繫,展現了它們對文官、武將、邊民、首領的選擇產生的微妙而難以抗拒的影響。
被明朝稱為“遼東”“遼西”的東北遼河平原,一度是偏僻的胡乣之隅,流放罪人的荒蕪之地。我們將看到,對它的管理、利用和爭奪,是如何牽動了整個明帝國的首腦和神經,又暴露了這個看似強大的國家什麼樣的結構性弱點。在遼東,是偶然性造就了努爾哈赤和後金,但這裡的山嶽起伏、河流蜿蜒中,早已刻下了明朝的必然命運。