一提起佛教，自然就聯想到素食。對中國人而言，所謂的“出家人”就是“喫齋”的人，這是天經地義的事，除了濟公等少數傳說中的人物外，“酒肉和尚”一直到現在還是罵人的話。佛教僧侶一定要喫素嗎？ 我國中國佛教僧侶從什麼時候開始全面素食的呢？原因又是什麼呢？本書分兩部分。第一部分以古印度早期佛教為研究對像。早期佛教強調不殺生，反而鼓勵祭祀食肉，反對為食肉殺生。後來，素食在印度社會逐漸成為一般大眾的一個倫理判準，為了招徠信徒，相抗衡的一些宗教，如婆羅門教、大乘佛教與耆那教，不得不開始強調素食。由此可見，素食這一觀念在印度歷史上有其演變的過程。究實而言，它也是中國佛教最後會走上素食一途的重要原由之一。第二部分以中國佛教為研究對像。僧侶全面素食是在佛教傳入中國將近五百年以後，梁武帝下禁斷酒肉詔令之後纔開始，後期逐漸發展成為中國佛教徒的普遍戒律。作者在這一部分試圖分析梁武帝此舉的原因。
