本書在充分掌握原始材料的基礎上,對“直譯”和“意譯”這組概念進行了追根溯源式的考察,勾勒出這兩個關鍵性的翻譯術語及其所對應的翻譯方法在產生和流傳過程中的軌跡。第一至三章以佛教思想與漢文化的衝突與融合為背景,研究中國古代佛經翻譯理論中與“直譯”和“意譯”相當的兩組翻譯方法——“敵對翻”和“取意譯”、“正翻”和“義翻”;又以格義佛學的興衰為線索,解釋注經家對上述方法的褒貶取舍。第四章考察日本的蘭學醫者如何在中西醫學思想的博弈中,充分吸收中國古代的佛經漢譯理論並加以改造,提出“直譯”和“義譯”兩種翻譯方法,後來逐漸發展成為現代意義上的“直譯”和“意譯”。第五章則檢視“直譯”和“意譯”這組術語在清末民初輸入漢語的過程。