本書上篇主要介紹了包括進化論、哲學人類學、歷史人類學、文化人類學在內的西方人類學研究的不同範式,沿著歷史脈絡梳理了不同範式的發展歷程,既繫統闡釋了每一個研究範式的代表人物、主要著作、核心觀點,又聚焦了不同研究範式下的經典理論流派的研究方向和核心關注點。在此基礎上,本書認為應該在不同的思想流派間搭建起聯繫,形成強調研究者和研究對像的歷史性和文化性的共識,即歷史和文化是人類學的構建條件,進而提出歷史文化人類學的理論主張,並對此範式進行具體剖析。在對不同的人類學範式進行深刻剖析後,本書下篇論述了歷史文化人類學範式下幾個人類學核心主題,包括身體、模仿、表演、儀式、語言、圖像和想像、死亡和出生,這些核心主題均來源於人類學項目研究成果,集中展現了人類基本行為、活動與關繫的研究現狀。