本書是一項研究藏傳佛教寺院的田野民族志。田野點是西藏山南市扎囊縣境內的桑耶寺。它始8世紀中葉，是西藏歷史上第一座“佛、法、僧”三寶齊備的佛教寺院。
通過為期八個月的實地考察，以及對相關歷史文獻、伏藏典籍和口述故事的分析；探討桑耶寺儀式空間的各個層次及其蘊含的觀念體繫。此次田野考察表明：盡管桑耶寺素以佛教在西藏的代表性寺院著稱，但這裡呈現的“儀式空間”卻非佛教的觀念體繫所能涵蓋。換言之，桑耶人生活中的“佛教”，並不是學術建構或宗教教義所呈現的純粹形態——其兼容並蓄的特質，使此地的信仰體驗早已超越“佛教”定義的基本範式。
出於此因，作者試圖暫時懸置對田野點進行宗教學或佛學意義上的考察，而代之以人類學的“文明”理路，以期描繪出桑耶寺“儀式空間”所表達的“須彌山”（佛教宇宙圖式）與“拉、魯、念”（宇宙三界觀）之間的關繫圖式。這幅關繫圖式，或可視為西藏復合文明的一個縮等
