曲藝在我國有著悠久的歷史。四川成都天回鎮出土的“說書俑”表明,早在漢代我國就有了說書藝人的活動。自漢以後,曲藝發展日見興盛。
曲藝發展至唐代,出現了“俗講”和“變文”。“俗講”是六朝以來宣講佛經的一種講唱形式。采取通俗語言,配以動聽音樂,運用韻散相間富於變化的文體,演說佛經本義或有關佛經故事。最初隻是一種宗教活動,盛唐以後,佛教影響日益深入,寺院成為群眾聚會場所,諸般雜戲往往雲集寺院內外,於是“俗講”開始有了娛樂性質,漸漸講唱一些歷史故事,民間傳說和當朝時事,最終成為一種嶄新的藝術形式。“變文”是“俗講”活動的文字底本。“變文”按其本義原指與圖畫相配合的文字。佛教徒宣講佛事,常將天堂、地獄等形像繪圖以示意。這種圖畫稱為“變相”,說明圖畫的文字即是“變文”。這和現在流行的連環圖畫十分相似等