在西方，設計師也往往通過制作各種實體模型表現並驗證其設計構思。文藝復興早期的著名建築師布魯乃列斯基在設計著名的佛羅倫薩主教堂大穹頂時，曾采用原尺寸的木質模型來表達和研究穹頂的造型和結構，安東尼奧 · 地 · 塔茨歐 · 馬奈蒂在《布魯乃列斯基的生1482—1489年》這本書中提到，布魯乃列斯基為了與石匠們交流復雜的結構外形，用簡易的材料制作出小模型，真實直觀地傳遞他的設計構思。“……用軟的黏土，然後再用石蠟和木頭。實際上，那些稱作高腳杯的在鼕季市場上很容易買到的大個蘿卜非常有用，可做出小模型用以傳達信息。 ”布魯乃列斯基的木質穹頂模型和教堂後殿部分模型至今仍然保存完好。同時，按原比例制作的足尺實體模型經常作為古代工匠們施工的依據，比如柱頭這種細部較復雜的建築構件，設計師先做好足尺的原型，工匠們用兩腳規直接從這些實物模型上量度尺寸，並復制出重復性的構件。

與古代建築師類似，當代著名後現代解構主義建築師蓋裡也是先制作實體模型，再利用三維掃描輸入電腦，得到每個空間點的數據，這些數據經過後期的微調之後運用到實際建築的建造當中，實體模型的制作和工藝往往直接決定建築的建造過程和結果。經歷悠久的歷史過程，如今實體模型的設計和制作已經成為設計中不可替代的環節。實體模型不僅是設計專業人士研究和推敲設計構思的手段，也是非專業人士真實全面地理解和感受設計作品的途徑。實體模型作為整體設計的重要部分，影響著公眾對設計的評價。而著名建築物和城市規劃實體模型本身也是一種藝術品，與設計師的設計草圖一起成為博物館和美術館收藏的對像。陳列在上海城市規劃展示館的“上海城市規劃大模型” ，為了展現2020年以前的市區規劃藍圖，按上海市實際面積縮小500倍制作，把內環線內6層樓以上的建築全部逼真地表現出來，總共占地600多平方米，是世界上的城市規劃實體模型，創下了吉尼斯之。與古代手工作坊式的傳統制作手段相比，實體模型制作的工藝和手段有了飛速的進步。為了更加便捷快速地制作出精美的實體模型，人們創造出各種新工藝和新材料，應用工業化生產的工藝流程，形成專業化分工和流水作業的現代訂制加工模式，實體模型設計和制作逐漸成為獨立的服務性生產行業。隨著計算機技術的發展，利用快速成型技術，設計師能夠很方便地制作出尺寸精確的模型部件，避免了手工制作模型不精準和耗時長的煩惱。如北京秀水二號實體模型，聲光電技術加強了模型展示的藝術效果（圖1-2） ；北京南池子大街實體規劃模型（圖1-3） 。現代模型材料多種多樣，使模型更加精美、輕便。