《海錄》一書形成於鴉片戰爭發生之前20年的清嘉慶二十五年（1820年）。首作者謝清高原籍廣東嘉慶州（今梅縣），年輕時出海航行遇到海難，被葡萄牙商船救起後便留在商船上當了船工，一干就是14年。後因病導致雙目失明，隻能回到澳門陸上定居，靠給人當口譯謀生。基於失明前多年豐富的遠洋輪航行和沿線國家的探訪經歷，他把依靠自己的記憶獲得的對南洋、北印度洋、地中海周邊沿線的見識，逐地轉述給他的同鄉楊炳南記錄下來。楊炳南又在謝清高口述經歷的基礎上，引證了其他一些世界地理資料，於1820年整理成書並刊行於世。因此與其說《海錄》是一部遊記，不如說是謝清高的一部遠航回憶錄。
謝清高讀書不多，述作時又已雙目失明，《海錄》一書的各國信息稍顯簡單模糊，對歐洲近代化、工業化、政治體制、社會特征等也了解不深，或者有些片面，可以視為近代中國人對歐洲現代化圖景的首次“盲人摸像”。但是這絲毫不影響其對近代中國看世界產生的重要地位：《海錄》是較早將歐洲文明傳播到中國的書籍，對林則徐、魏源等人產生了很大的影響，魏源的《海國圖志》征引了《海錄》的大量內容。而該書是近代中國開眼看世界、轉變閉關鎖國思想的*重要的啟蒙讀物。