導言
巴比倫是古代世界偉大的城市之一。和羅馬一樣，巴比倫這個名字會讓人聯想到權力、財富、輝煌—以及墮落。這兩個名字在《聖經》中緊密相關—在《啟示錄》中，羅馬被稱為“巴比倫大淫婦”—因此，這兩座城市常常被人們相提並論。在巴比倫土崩瓦解後的漫長歲月裡，這座城市暴虐與放蕩的形像依然存在於人們的心目中，甚至日益根深蒂固。通過解讀泥石板上的巴比倫文字，研查這座城市的考古遺跡，復原巴比倫的歷史與文明，我們將發現巴比倫在《聖經》中的形像在很多方面如何得到了改善。通過這兩方面的資料，我們了解到，巴比倫的歷史可以追溯到羅馬建立之前將近兩千年。在人類歷史上所有長時間持續居住的城市定居點當中，巴比倫成為文化大放異彩、知識蓬勃發展的古代文明的中心之一，深遠地影響了同時代其他古代近東地區的城市，在眾多方面對古典時代的宗教、科學以及文學傳統做出了巨大貢獻。
不過，接下來的內容介紹的不隻是巴比倫，還包括整個美索不達米亞南部地區，在底格裡斯河和幼發拉底河彼此交彙的區域，從現今伊拉克首都巴格達向南延伸，穿過南部腹地的沼澤， 一直到波斯灣。巴比倫就位於巴格達西南的幼發拉底河前3千紀，即我們所說的青銅時代早期，巴比倫還隻是美索不達米亞南部出現的眾多城邦之一。大前3千紀中期， 這座後來在《聖經》中臭名昭著的城市剛剛出現，隻是一座小村落，而此時，美索不達米亞南部的一些城邦已經建立了幾百年之久，它們聚集在一起，形成了蘇美爾文明。我們現在稱之為蘇美爾的區域，大約前3千紀初期嶄露頭角的（當時居住在那裡的人把這片土地叫作“文明的君主之地”）。它是近東地區個主要的、有組織的城市聚居區，現在被公認為“文明的 搖籃”。
關於蘇美爾人的起源，現在學術界依然有不同意見—有人認為他們前4 千紀末期遷移到美索不達米亞的，還有人認為他們是由原來就居住在美索不達米亞的土著人進化而來的。無論是哪種情況，蘇美爾人都擁有高度的實踐和組織能力， 這些能力幫助他們征服了美索不達米亞惡劣的自然環境，幫助他們在這片土地上生存繁衍，興旺繁榮。底格裡斯河和幼發拉底河之間的區域是平坦而干旱的土地，其中大部分地區是沙漠。這裡的降水量微乎其微，甚至經常終年不雨，無法滋潤這片土地。干旱問題曾經一直威脅著人類的生存。
蘇美爾人勇敢地面對干旱問題，成功克服了這一困難。他們修建運河，將其連接成龐大的網絡，組成了復雜的灌溉繫統。這是蘇美爾人傑出的實踐成就之一。在蘇美爾人的所有成就中，正是由於這一壯舉，他們纔將一個極不適合人類發展的地區改造成繁榮而先進的文明的家園。蘇美爾人的城邦時代在歷史上被稱為“早王朝時期”，其歷史可以追溯前2900前2334 年之間，這是一個物質極為繁榮的時期，主要歸功於蘇美爾人對於自然環境的有效開發以及他們所從事的廣泛貿易活動。（當時貿易的出現是必然的，因為在這一地區幾乎沒有諸如木材和金屬之類的自然資源。）這個時期，蘇美爾人在藝術領域也取得了傑出的成就，這一點從烏爾的王室墓穴中出土的蘇美爾藝術家和工匠們制作的著名藝術品便可見一斑。
隨著一個新政權在美索不達米亞南部偏北地區的崛起，早王朝時期結束了。在整個蘇美爾時期，或者保守一點說，在蘇美爾時期的絕大部分歲月裡，美索不達米亞南部還居住著另外一個民族，他們是閃米特人的後裔。這個民族的名字來源於諾亞的兒子閃（Shem），而“閃米特”（ Semite，形容詞是Semitic18世紀創造出來的一個新詞，用來指亞洲西部幾個重要的族群，包括巴比倫人、亞述人、迦南人、腓尼基人、希伯來人以及阿拉伯人。這幾個族群在語言和文化方面有某些顯著的相似之前2334年左右，一個叫作薩爾貢的閃米特首領在美索不達米亞南部偏北方的阿卡德城（具體地點不詳）建立了一個統治王朝，確立了近東地區歷史上個王國。這個王國的名字叫作阿卡德王國。在鼎盛時期，這個王國的統治範圍拓展到整個美索不達米亞，北至庫爾德斯坦，東抵扎格羅斯山脈，西達安納托利亞東南部（不過，阿卡德人能在多大程度上對所有這些區域施行直接有效的控制，我們並不確定）。
諸多因素導致阿卡德王國前2193年衰落。隨後短短百年之內，另外一個帝國崛起。這個帝國以美索不達米亞南端的烏爾城為根基發展而來，由烏爾—納姆前2112 年建立，被稱為烏爾第三王朝。其統治範圍包含了整個美索不達米亞南部，還包括底格裡斯河東部很多臣服的領土。但是，烏爾第三王朝的壽命比之前的阿卡德王國還要短一些前2004 年，它被來自伊朗西部的埃蘭入侵者征服。
巴比倫在青銅時代早期的傳奇中沒有扮演什麼重要角色。實際上，有關它的書面記載一直前2200年阿卡德王國統治時期纔出現。那時的巴比倫城至少有兩座廟宇。接下來，它成為烏爾第三王朝的一個省級行政中心。但是，此時距巴比倫真正崛起為一座重要城市，還有約莫150前1880年左右，一個叫作蘇穆—拉—埃爾的人在巴比倫建立了一個王朝。在這個王朝第五任國王漢謨拉比（Hammurabi，也稱Hammurapi）統治時期，巴比倫成為近東地區一個重要王國的中心。在這座城市漫長的歷史上，這還是次。
我們將會在後面的章節中詳細講述漢謨拉比的統前1792&mdas前1750）。但首先，我們來看一下“巴比倫”和“巴比倫尼亞”這兩個名字。在阿卡德時期，巴比倫叫作“巴比— 伊利姆”（Bāb-ilim），意思是“神之門”。巴比倫在蘇美爾語中的名字“卡—丁基拉”（Ka-dingirra）也是同樣的含義。我們已無從得知哪一個名字出現得更早，但是阿卡德時期的名字“巴比—伊利姆”在古代歷史上被廣泛認可。“巴比倫”這個希臘語名字就來源於此。而在希伯來語中，這個城市被稱為“巴別”（Bābel）。
顯而易見，“巴比倫尼亞”這個名稱來源於“巴比倫”，它並不是一個久已有之的名字。現代學者用這個詞來指代自巴比倫城首次占據重要地位起，尤其是自漢謨拉比統治起的美索不達米亞南部地區。然而，還有一部分學者認為，隻有從青銅時代晚期的加喜特王朝統治時期開始，這片區域纔能被稱為“巴比倫尼亞”—因為隻有從那時起，這個名字纔成為地緣政治學上一個連，而且在之後的古代歷史中也基本如此。甚至到後來，在亞述、波斯和羅馬等外來勢力統治這片區域時，人們也沿用了“巴比倫尼亞”這個名字。然而，漢謨拉比王朝，或者更具體地說漢謨拉比本人統治時期，纔是我們這本書關於美索不達米亞南部地區，即“巴比倫尼亞”歷史之旅的便捷起點。
如前所述，本書歷史之旅的起點是漢謨拉比統治的古巴比倫王國。第二站是歷史上第二個偉大的巴比倫王國，由加喜特人統治。經過相當長一段時間的寂寂無聞後，作為新巴比倫帝國的國都，巴比倫璀璨的光芒比歷史上任何一個時期都耀眼。此時，尼布甲尼撒二前604&mdas前562）成為近東地區權力的國王。接下來，我們將先後來到波斯人和馬其頓人統治時期，後者的統前323 年亞歷山大大帝在巴比倫的死亡而告終。在隨後的希臘化時期，巴比倫尼亞成為塞琉古帝國的一部分。我們歷史之旅的終點是羅馬帝國時期。這時的巴比倫城幾乎已成為荒無人煙的廢2 世紀早期，羅馬皇帝圖拉真來到這裡憑弔亞歷山大大帝，展現在他眼前的巴比倫城就是這樣一幅景像。