隨著空間技術的快速發展，空間在軌維修與保障已成為國際戰略競爭新的制高點。世界主要大國紛紛制定空間發展戰略，大力推進航天技術的發展與革新，為爭奪空間優勢展開激烈的競爭。在空間體繫結構變革的牽引下，空間感知、軌道機動和在軌操作維護能力等已成為空間技術研究領域的重點發展方向。其中，空間目標在軌接觸是在軌操作的前提和基本環節，是實施在軌維修、在軌裝配、在軌碎片清除等空間任務的基礎，其技術研究已得到美俄等航天大國高度關注，深化該領域的研究將對推動空間繫統體繫變革具有重要作用。
當前，美俄等航天大國對於在軌接觸技術領域的研究，主要集中在對專用對接機構、空間機械臂、繩繫終端、飛網、電磁連接等領域開展理論和技術試驗研究。上述研究成果基本可以分為三大類：一是專用機構接觸技術，成熟度較高，但隻適用於與合作目標進行對接，接觸方式單一；二是空間機械臂技術（以美國“軌道快車”項目為代表），要求兩個航天器相對位姿保持精度高，接觸時不能存在大擾動，適用於合作目標；三是各種啡直接接觸新技術，例如，繩繫終端和飛網技術（以ESA“Roger”項目為代表），利用柔性繩索結構的飛網捕獲空間目標航天器，該技術通常隻適用於在軌失效航天器或空間碎片，對空間目標具有一定破壞性。再如，空間電磁操控技術（以華盛頓大學的“在軌自主服務衛星”為代表），利用安裝在航天器上的電磁裝置（產生電磁力大小及方向）來控制目標航天器，該技術隻適用於合作目標，對非合作目標不適用。
從在軌服務未來應用需求來看，更需要提供一種能夠同時兼顧合作／非合作目標的在軌接觸技術，非合作目標可能是處於在軌工作的各種航天器，也可能是失效衛星或空間碎片。換言之，就是要提供一種具備在空間目標處於各種工作狀態下的在軌接觸新技術。目前來看，上述第三類技術主要側重於非接觸式在軌目標操控，應用範疇較為單一，尚不能支撐上述需求，該技術不是《空間目標在軌軟接觸技術》討論重點。上述第1類和第2類技術屬於直接接觸式操控技術，是目前空間操控領域主要研究和應用的技術，盡管存在很多技術局限，但其應用形式有其更大的發展空間，是研究未來在軌接觸新技術的基礎。
面向未來在軌服務需求，對第1、2類技術存在的局限分析如下：在該兩類技術研究中，主航天器通常采用單／多剛性機構（如空間機械臂）對空間目標實施在軌接觸操作，其接觸形式通常采用單／多剛體機構對接耦合，這類在軌操作方式《空間目標在軌軟接觸技術》中稱為“硬接觸技術”。該技術對空間目標操作條件非常苛刻，操控方法和手段稍有不當，將引發主航天器和空間目標翻滾失控，直接導致在軌操作任務失敗，甚至徹底毀壞。在軌硬接觸技術存在的根本問題是：主航天器所攜帶的空間接觸裝置通常是由單剛杆（如專用對接機構）或多剛性臂杆級聯（空間機械臂）構造而成，利用該類剛性機構實施空間目標接觸操作時，必須要求對空間目標相對位姿保持高精度穩定，且需要關閉主航天器姿軌控制繫統（在軌操控接觸過程中，姿軌控制繫統通常需要關閉，這是為了避免接觸過程中的擾動量引發主航天器單獨實施姿態穩定控制，進而影響操控接觸機構的路徑規劃繫統正常工作），正是由於此時姿軌控制繫統已關閉，無法實施姿態調整，纔要求主航天器和空間目標在軌接觸的瞬間及整個接觸過程不能出現任何異常的位姿擾動（如空間目標產生較大的踫撞動量、空間攝動等）。否則，將在空間目標接觸部位產生較大的踫撞動量，該動量將通過硬接觸機構（多剛性或單剛杆）直接傳遞至主航天器本體，致使主航天器本體發生運動速度突變。當前在軌操作硬接觸技術帶來的一繫列苛刻操作條件，極大地限制了在軌操作能力的提升和對空間目標的應用範圍。
要解決在軌硬接觸技術存在的問題，就需要提出一種新的概念和技術方法，實現剛性接觸踫撞動量“軟傳遞”的問題，突破制約現有在軌操作的技術瓶頸，提升在軌操作的應用能力。這種概念和思路，《空間目標在軌軟接觸技術》將其定義為“在軌軟接觸技術”。《空間目標在軌軟接觸技術》作者認為：空間目標在軌軟接觸技術將是未來航天操控*重要的發展方向之一。未來航天器一旦攜帶軟接觸機構，即可以對空間合作／非合作目標開展在軌接觸操作，而且這種操作一方面將減緩對相對位姿測量、相對位姿保持等苛刻條件的約束；另一方面將使得主航天器和空間目標在姿軌控制繫統正常工作的條件下（目前隻能在姿控繫統關閉狀態下纔能開展空間目標接觸）實施在軌接觸操控。以上兩個方面能力的提升對於拓展在軌操作實際應用意義非常重大，尤其是對開展非合作目標（無論空間非合作目標是處於工作還是失效失控條件下）接觸操控更具有現實意義。