本書即使不說是的話，也是很獨特的。兩位作者是在不同的文化氛圍中成長起來的，從未謀面。卡爾是一名德國的工程師和企業家，而凡及則是一名中國的腦科學家和科普作家。我們是在6年前通過一位共同的朋友，神經生理學家漢斯·布勞恩（Hans Braun）教授的介紹結識的，此後一直就腦研究和人工智能（AI）方面的問題進行通信。
我們成了好朋友，通信頻繁，甚至超過了與一些多年老友的通信。我們對腦、心智、意識和人工智能之謎的共同興趣維繫著我們的友誼，我們以極大的熱情共同關注著這些領域中的迅速發展。
我們都喜歡理性思考的方法，而且我們總是渴望追究事物的原因和理由，而不是隨大流或囿於學究式的思維。由於我們經歷的不同，我們的觀點也有明顯差異，卡爾在產業界工作，而凡及則在學術界工作。凡及的工作主要是要創造知識和傳授知識，而卡爾則致力於如何通過技術應用來利用知識。
在跨學科領域和多種技術中工作幾十年後，我們都到了法定的退休年齡。然而，科學家和企業家是永不“退休”的，因此我們以更大的熱情去利用自己的時間和經驗。我們享受由此得到的自由，我們不用再為前程操心，也不用考慮要給同行留下深刻印像。不再受到這些約束而隻憑自己的興趣行事真是妙不可言，我們都非常享受這一點。
就像卡爾經常說的那樣：我們就像兩隻自由而快樂的鳥兒，可以獃在他們喜歡的任何一棵樹上，討論他們感興趣的東西。但這並不意味著我們就漫無目標或要求不高。
首先，我們總是要求自己盡可能好地了解我們感興趣的復雜領域中所發生的事情，並評估它們將如何發展。
其次，凡及有許多對此深感興趣和挑剔的讀者，卡爾有很多人（年輕的科學家，工程師和企業家以及工業和政府的管理成員）在這個問題上征求他的意見。所有這些人都有理由要求我們所說既非信口道來也不膚淺。
我們的討論是從一個問題開始的。凡及在考察了後來名滿天下的歐洲人腦計劃（HBP）的技術概念之後，向漢斯·布勞恩問了一個和特定類有關的問題。漢斯把這個問題轉給了卡爾，我們小小的旅程就從2013年1月
正式開始了。這樣就有了一繫列電子郵件，我們的討論開始，延伸到人工智能的發展以及某些人所謂的中美之間的技術和貿易戰。
本書就是我們的通信經過重新組織以後的結集。其中的信件都是按照昔日的辯論文化傳統寫成的，按照這種傳統，科學家們在精心思考的信件中交換看法並進行有爭議的討論。當然這並非我們的發明。事實上，這是一百年前科學的黃金時代科學家們進行交流和完善他們的想法的常用方式。在推特和短信服務大行其道的當今，這看起來有些過時，現在所有內容都必須以標題表達，幾秒鐘內即可讀完，講得快也忘得快。
對於更習慣於達成共識文化的年輕科學家來說，我們信件中的對抗性語氣可能聽起來有些奇怪。然而，應該提到的是，對抗方法是目前在的人工神經網絡應用中引入的一種非常有前途的技術。以老式的對抗方式進行交流可能非常耗時且要求很高，但對於那些喜歡深入探究以便徹底了解真相的人來說，它也可以非常高效和有益。
如今人們已不太習慣寫長信了，但信件比普通出版物有一個很大的優勢。它們不那麼正式，從而為創造性甚至猜測留下了更多空間，它們使說話的人更容易改變立場，從而向對方學習。你還可以用更平易的語氣提出更為尖銳的問題，並直白某個想法。我們發現這種方法對於我們感興趣的、內容迅速變動的領域非常有用，在這些領域中，沒有什麼東西已有定論，而且還流傳著種種迷思和概念濫用。
特別是在中國宣布將在2030年成為世界主要人工智能創新中心的雄心之後，許多人對我們已經關注了很長一段時間的那些問題感起興趣來了。
為了清楚起見，需要對相關的科技現狀以及有可能實現的前景和極限進行清醒分析。
這是我們在這次熱潮開始之前就已經在嘗試做的事情，如果也有人想了解這些領域中正在發生的事，並將事實、流行觀念、現實希望、夢想和營銷噱頭區別開來，那麼我們願意和他們分享我們的見解。
你現在讀的既不是一本科學教科書，也不是典型的科普書，更不是對這兩個學科的繫統或完整的介紹。
我們所做的更像是隨意漫遊，從一個領域轉悠到另一個領域，隨著我們的意願不時停下來深入探究。我們隻是受到好奇心的驅使，當我們想要更準確地理解事物或者當我們覺得需要填補我們的知識空白時，我們就會加倍努力。通常，我們喜歡對知識追根究底，也包括我們不同文化的歷史回顧。但是，盡管我們的探索看似無序，我們覺得，通過我們持續的、有時甚至是有爭議的辯論，我們得到了如果選用了更繫統的方法得不到的見解。
我們都喜歡從孩子的觀點來看問題，他們會提出簡單的問題，以了解真相。有時孩子可以看到皇帝的新衣並不像所說的那樣華麗。但是我們也不想過於誇大，因為說我們就是著名童話故事《皇帝的新衣》中那個勇敢說出看不到別人“看到”的東西的孩子，就未免太自以為是了。
然而就HBP而言，卡爾堅持認為，從很早開始，當其他一些人還在贊揚它的時候，凡及就認識到這個令人印像深刻的計劃存在缺陷。
我們在早期的信件中花費了大量的精力來說明並使自己確信在HBP的概念中有多處錯誤，我們不應該對此計劃期待過高。由此開始了我們的通信，它成為探索腦和心智及其與人工智能和計算機技術的可能聯繫的許多基本方面的良好試驗田。
今天，在這個項目的名聲在公眾面前已嚴重受損之後，這種批評很常見，而我們過去的批評在一些人看來似乎有點像在打落水狗。也許現在一般性的批評甚至過多了，因為在我們看來，HBP概念中也確實有一些有趣的部分值
得再作嘗試。
除了討論有關腦和人工智能的各種迷思之外，我們還討論了理性思維和意識問題。在此期間，在腦科學和人工智能研究中都發生了若干重要事件，例如美國BRAIN（先進創新神經技術腦研究）倡議的啟動，阿爾法狗（AlphaGo）擊敗世界圍棋冠軍和自動駕駛汽車上路等。我們跟蹤了這些令人印像深刻的事件，並討論了如何評價它們的重要性。一些新進展支持了我們的推測，並鼓勵我們進一步討論。一些進展甚至超出了我們好的期望，因此我們不得不重新考慮我們的觀點並從錯誤中吸取教訓。所有這些都激發了我們的討論，重新聚焦要討論的問題，引發新的爭論，有時這會使我們改變想法。在某些問題上，我們達成了共識，對於另一些問題我們仍然存在分歧，還有某些問題我們從未找到過任何答案。
我們並不指望所有讀者都會閱讀所有的信件。一些人可能是神經生理學方面的專家，他們隻想知道可以指望從“仿神經結構”芯片中得到些什麼，而另一些讀者則可能是熟練的人工神經網絡編程者，他們希望更好地理解把生和人相提並論有什麼問題。還有些人可能對腦的生理細節或計算機架構都不太感興趣，而是對一些我們兩人都仔細考慮過的問題感興趣，這些問題包括意識的湧現、自由意志、模因的意義、自組織、循環因果關繫或是在生命科學和工程學科中的研究組織問題。我們曾請關心科學組織的一些朋友審閱過本書的草稿，他們覺得我們有關官僚主義大科學弊病的討論對他們很重要。還有些人可能會忽略技術細節，並喜歡像看旅行紀錄片那樣，觀看兩位作者在生物學和計算機技術這一困難的交叉領域中摸索前行的故事。
對於那些隻對特定問題感興趣的讀者，我們提供了三種不同的目錄，他們可以由此找到包含這些主題的信件。
把我們之間的通信出版成書是後來纔想到的。開始想到的讀者群是那些對科學和技術感興趣的雄心勃勃的外行人，他們希望更好地了解在這兩個熱門的領域中的事實和迷思。但是當我們的討論在一些地方深入到許多細節之後，如果沒有適當的背景知識就很難理解，本書的中文版用專欄、腳注和插圖進行解釋，以便給讀者方便的材料，從而知道我們所討論的問題的有關基礎知識。增加這些材料需要花費大量時間，並且還會使本書顯著變厚，從而有必要把中文版分為三卷。
對於英文版，我們決定首先出版一本完整的純文本版本。需要背景信息的讀者可以從英語互聯網上的各種來源中輕松找到許多材料、課件和教程。
對於那些對我們的推理總結以及我們所得到的結論感興趣的人，我們增加了一個比通常要長得多的跋，總結了我們重要的發現。對於好奇的讀者，就像在讀犯罪小說時一樣，急不可耐地想及早知道兇手是誰，那麼可以先閱讀這個跋。
當然，我們並不聲稱已對所有問題都給出了答案。事實上，我們的探索甚至還沒有完成，許多問題仍然沒有得到回答，而新的問題又產生出來了。我們也並不聲稱我們比其他人懂得更多。在某些部分中我們表現出來的自信和堅定的語氣不應該被誤解為是對自己立場的把握。這隻是老式辯論文化中慣用的方法。這樣做隻是把某種立場盡可能清楚地表達出來，這並非是為了捍衛這種立場，而是為了請對方對它進行反駁。
我們的許多假設、結論和評論可能都是錯誤的或不完整的，需要盡快予以糾正。問題在於我們不知道哪個是錯的。無論如何，在我們經常大肆批評別人之後，我們也準備好接受讀者的批評。
如果我們的看法後被證明為是錯了，我們可能並不會因此感到高興，
但如果我們想要取得進展，這是不可避免的。我們都認為，在不斷通過實證研究挑戰理論的過程中，理性思考是增加我們知識的方式。但是理性思考本身並不能代替在現實世界中的實踐活動，而在這個過程中理性思考也不能代替研究人員和工程師的好奇心、勇氣和雄心壯志，尤其對年輕一代來說更是如此。
對於一些人來說，看到我們對自己心智之謎所知之少，以及我們在認識心智問題上進步速度之慢，可能會感到失望。而引人注目的是，在該領域的技術方面，則進展要快得多。
還有些人可能會把這當成是進入一個非常有前途的工作領域的機會。在這個領域中，對於那些準備打破傳統的人來說，可望收獲令人難以置信的有價值的發現。
我們都確信我們並沒有做出任何重要的發現。但是我們都希望能激發某些人纔來試試運氣，並找到魔法城堡的新入口。並非所有人都會成功，但我們希望許多讀者能夠發現我們的見解是有幫助的，並且會像我們在過去6年裡所做的那樣，會享受在這一在魔法城堡中的漫步。
卡爾·施拉根霍夫，顧凡及
