生物圈正以前所未有的速度在各個組織層次發生變革。污染物、生境破碎化、全球變暖、物種入侵及土地管理的變化正在誘發集合生態繫統（metaecosystem）功能的重大變化，而這些變化可通過物理/化學環境的變化（溫度、濕度、侵蝕等）、生境可用性的變化（生境喪失、生境破碎化和生境退化），以及生物多樣性動態的變化（入侵物種、物種組成變化等）來實現。數千年來，生物體已進化出應對非生物和生物環境中時間與空間波動的有效策略，如局部適應、選擇和表型可塑性。但是，這些策略都存在一定的局限性，特別是環境變化太快或變化太大，正如我們當前所處的世界。因此，在多數情況下，應對局部環境大規模改變的唯一機制便是離開，在更適宜的環境中定居，即擴散。
長期以來，擴散一直被認為是一個重要的生活史性狀。擴散會隨著生物和非生物環境中的任一變化做出響應，並深刻地改變了局部適應和種群遺傳分化的潛力。擴散在集合種群（及集合群落和集合生態繫統）動態、物種入侵、生境範圍轉移，以及保護生物學和種群管理等方面發揮重要作用。隨著大多數生態繫統正在經歷的快速變化，人們對擴散的原因、後果、機制與過程重新燃起了興趣。在過去的20年中，擴散和遷移的相關研究穩步增加，
特別是在大約10年前，Dispersal、Dispersal Ecology這兩本重要書籍的出版（Clobert et al., 2001; Bullock et al., 2002），其新穎的理論和實證進展證明了學者對這一課題的研究興趣。盡管生物體這種特殊生活史性狀的重要性已得到廣泛認可，但就其在空間生態學中的總體重要性而言，目前還未得到充分的研究。這一事實產生
主要有幾個方面的原因：發生擴散所涉及的空間尺度往往難以覆蓋；擴散是一種復雜的行為，它是遺傳、形態、生理，有時還有行為因素與個體所在特定環境綜合作用的結果（Benton et al., 2005; Clobert et al., 2009）；
擴散常與遷移相混淆（遷移通常是周期性運動），這種混淆被部分遺傳學家進一步命名為擴散遷移。擴散大致
是一個三階段過程，包括離開當前生境、跨越（一定程度的非友好）基質，以及在新的生境定居。每個階段的流程不同，並且每個階段所需要的成本也不同（Bonte et al., 2011）。此外，離開的直接原因、跨越基質的路徑和在新生境定居的標準具有強烈的相互作用，可能會創造出各式各樣的潛在策略。由此可見，根據所考慮環境的變異類型，擴散對（種群和演化）動態的影響可能是復雜而多變的。
本書主體內容
共分為7篇，我們試圖涵蓋擴散研究中最熱門的主題。第一篇論述了擴散過程中多種相互作用的原因。
第二篇涉及性狀的遺傳結構。第三篇是擴散與其他生活史性狀的關繫，考慮了擴散與其他生活史性狀的共變異，強調了擴散綜合體的現實性。第四篇整合了近年來出現的基於運動的擴散
核函數發展。第五篇指出了擴散對空間動態的重要性。由於生物圈正在經歷前所未有的快速變化，
最後兩篇將重點放在這些變化的兩個重要方面：全球變化（特別是氣候變化）和生境破碎化。
每篇由5章組成：前2章回顧了近期的研究及相關的理論，介紹相關工作；
後3章分別描述脊椎動物、無脊椎動物和植物的案例研究。在某些情況下，
案例章是該篇的微綜述，特別是經過充分研究的主題。唯一不符合這種結構的是
“第二篇擴散遺傳學”，這是因為目前還沒有形成真正的理論，來解釋、支撐擴散過程的遺傳結構是如何進行演化的。
