作者梳理了50年來科學史從智識史到社會史再到文化史的發展歷程，通過精當的案例分析，展示了科學史家將社會學和人類學進路用於歷史研究所導致的新圖景，論述了平衡科學史中智識精英和普通人作用的重要性，闡述了比較相同時期不同文化和不同時期同種文化中的科學的方法，詮釋了作者提出的“文化簇”概念及其作用，從方法學上總結了科學史發展的現狀，前瞻了該領域的新趨勢。
本書為讀者打開了宏闊的學術視野，提供了獨到的歷史洞見，闡發了有效的方法精要，是一部集思想性和具性為一體的著作，對研習漢學、史學、哲學、人類學和科學者猶富啟發性。

席文（Nathan Sivin，1931-），賓夕法尼亞大學科學史與科學社會學繫教授、美國文理科學院院士、國際科學史研究院院士、中國科學院自然科學史研究所榮譽研究員。曾任國際東亞科學技術與醫學史學會會長、美國宗教研究會副會長、李約瑟研究所副所長。研究領域涉及中國煉丹術史、中國天文學史、中醫史、中國哲學、中國與希臘科學比較等。

席文多方面的成就不限於他對中國哲學史、宗教史尤其是科學史中傳統智慧的挑戰，也不限於他對當代社會的智識蠢行和道德放縱的深刻評論。他首先在中國科學領域提供了新智慧，進而增加了我們對於中國文明總體上的理解和品味。
——羅思文（Henry Rosemont，Jr.），馬裡蘭大學聖瑪麗學院傑出教授

（席文的著作）為所有的後繼研究提供了勇敢的、富有思想性的、嚴謹博學的基礎。
——馮珠娣（Judith Farquhar），芝加哥大學人類學繫教授

不二臣
正如我在前一講中說到的，除了比較同一時期的兩種文化之外，比較中國不同時期的同一現像也是有用的。比較的重要部分就是，一旦發現差異，就要努力解釋何以有此差異。如果比較兩個不同的時代，這就等於要解釋歷史變化。在這個例子裡，我將討論一個還沒有答案的歷史問題。
不二臣是一個影響了科學的中國習俗，這是一個古代慣例，就是禁止一個官員為兩個相繼的王朝服務。許多學者甚至走得更遠，即使他們在舊王朝不曾為官甚或沒有為官前景，也拒絕為新王朝服務。
這種禁律似乎沒有朝的漢人。蒙古人任命有纔能的漢人天文學家從事始於1276年，的授時改歷並不困難。這次改歷的所有領導者都是忽必烈的私人顧問。他親近的顧問劉秉忠，出生於為金朝統治者服務的家族，但是他熱情地為忽必烈工作，還招募了那個時代許多擅長所謂“陰陽”--即天文學、占星術和占卦--的高手。1276年南宋政府投降之後，前宋的天文學官員，比如陳鼎，就為蒙古人提供了北方人所沒有的科學經驗。此前他就參加過一次改歷。他選擇了效力。他不像前朝人，不願意死亡。
……