前言
《神農本草經》是我國現存早的藥物學經典著作。
傳統中藥裡也包含動物類和礦物類等其他種類藥物，但植物類占絕大多數。如本書中所錄藥物共365種，其中植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46 種。因此，“本草”在古代成為中藥的代稱，“本草經”之稱由此而來。本書撰寫約在戰國時期，其作者不可考。由於《帝王世紀》有“炎帝神農氏， ……，嘗味草木，宣藥療疾，……，著本草四卷”之說，使人認為本書作者為神農氏，因此本書被稱為《神農本草經》。後人學者對其作者也有其他觀點， 但均無考據。歷史上的炎帝神農氏和黃帝軒轅氏一樣，作為中華民族的先祖， 與其說他是卓越的個體，不如說他是我國古代先人集體智慧的代表。我們對大自然萬物及其和人體生命之間的關繫認識，貫穿於人類實踐經驗的始終，所以從這個角度上看，《神農本草經》也算名副其實。
《神農本草經》全書共四卷，卷為關於藥物的總論，二至四卷為藥物各論。
在總論部分，提出了藥物按照藥效和性質進行分類的方法，將其分為上、中、下三品。另外，和《黃帝內經》中提出的君臣佐使的組方原則類似，本書也將藥物以朝中的君臣地位為喻，來表明其主次關繫和配伍法則。書中對藥物性味也有詳盡的描述，指出藥物有“寒、熱、溫、涼四氣”和“酸、咸、甘、苦、辛五味”，它們是藥物的基本性質，在使用中針對疾病的寒、熱、濕、燥等不同性質選擇用藥。藥物相互配伍選擇需參考藥性的生克關繫，了解藥物的歸經、走勢、升降、浮沉，形成中藥組方。
在藥物各論部分，共載藥物共365種，其中上品120種，主要是一些藥性相對平和的無毒藥，以滋補營養為主，可以長期服用，既能保健防病又能強身延年；中品120種，藥性相對上品較強，表現為無毒或有小毒，多數具有補養和祛病的雙重功效，但一般不適宜長期服用；下品125種，藥性猛烈，克伐正氣，表現為有毒或劇毒，是以祛除病邪為主，用量和用法需嚴格控制，一般要在專業醫生的臨床處方指導下，按照病邪的癥候特點使用。
作為我國早的藥物學專著，由於歷史和時代的局限，《神農本草經》也存在一些缺陷，如在道家“神仙不死”觀念的主導下，收入了服石、煉丹、修仙等內容，並把一些劇毒的礦物藥如丹砂、雄黃等列為上品之首，認為長期服用有延年益壽的功效，如樸硝“煉餌服之，輕身神仙”，太一餘糧“久服耐寒暑，不饑，輕身，飛行千裡，神仙”，澤瀉“久服……能行水上”， 而以我們現代觀點來看，這些顯然是荒謬的。但書中對藥物性質的定位和對其功能主治的描述是比較準確的， 總體上是符合客觀規律的，書中提出的大部分藥物學理論和配伍規則以及“七情和合”原則，在幾千年的用藥實踐中發揮了巨大作用。因此，它被譽為中藥學經典著作，成為傳統中醫藥工作者案頭的工具書之一。
《神農本草經》文字精練古樸，卻將中藥理論精髓非常準確地表達出來。因此，該書不僅是中藥學的開山和扛鼎之作，也是中華民族傳統國學中的一枝奇葩。
《神農本草經》原本早已失傳，但由於它對藥物學的巨大影響，在中國醫學歷史上不少藥學著作都采錄過它的原文，從而其內容得以被輾轉抄錄保存。而在後世采錄過程中，每一次都會在其基礎上進行發揮和補充， 這使不同輯本在內容上存在一定差異。本書主要依據清代顧觀光的輯本，同時參考1982年國家中醫古籍整理出版規劃的馬繼興版《神農本草經輯注》，對各味藥物的描述參考了《中醫臨床叢書合訂本·本草卷》。
本書為大眾科普版本，內容結構上除了對原文翻譯並對藥物性狀進行簡單描述，還穿插了一些中藥的傳說和小故事，以使讀者在了解知識的同時，更能獲得文學性和趣味性的閱讀體驗。由於編者的認識水平有限，如有解釋不當之處，還望大家見諒。另外，本書內容僅供對健康或傳統中醫藥感興趣的讀者朋友們學習參考，所涉及藥物還請在專業醫生的臨床指導下使用。