沒有一種武器能像機槍一樣給步兵戰術的發展帶來如此深刻的影響，從登上戰場的那一刻起，之前幾乎所有的步兵戰術都過時了……

《德意志火力:生命收割機》開始之前必須回答一個基本性的問題——機槍是什麼？百科全書上的定義：機槍是一種可以連續發射槍彈的機械；歷史學家會說：機槍是機械時代人類智慧的結晶，但是不幸的是它被用於戰場；士兵會回答：機槍是步兵的火力核心，在戰場上主要用於殺傷人員；軍事家會說：機槍是有史以來性價比的殺人武器，曾主宰整個戰場；文學家會說：機槍是戰場上收取生命的鐮刀，當之無愧的殺人魔王、寡婦制造者。

黎明前的黑暗——前機槍時代

歷史：鐵騎時代

在冷兵器的西方古代軍事世界中，紀律嚴明、訓練有素、裝備精良的重步兵大方陣曾經是戰場上的主要作戰力量。不論是擊敗波斯帝國的古希臘重步兵方陣，還是長矛如林橫掃歐亞大陸的馬其頓方陣，亦或是所向無敵的羅馬軍團，其主要作戰力量均是身披重甲的步兵，但隨著技術的進步和經濟社會結構的變化，騎兵以其更強的機動性和衝擊力迅速取代步兵成為戰場上的王者。


騎兵的興起雖然主要歸之於軍事上的需要，但與社會因素也不是沒有關繫的。羅馬人要在東部沙漠和歐洲東部平原這樣廣闊而平坦的區域作戰，他們的軍隊就必須具備更高的機動性、更快的運動速度和更靈活的調遣能力。與此同時，投射式兵器(彈射器、彈弩和拋石機)的大規模應用，使步兵的隊形逐步趨向於又長又窄，更容易被騎兵衝鋒突破，同時，也減少了步兵白刃戰的機會。此外，由於古羅馬軍隊的紀律正在緩慢而又明顯地削弱，軍團士兵更難抵擋敵人騎兵的衝鋒突擊。後，由於野蠻民族的軍事壓力，特別是野蠻人騎兵壓境，羅馬人需要大力加強其漫長的邊界防衛，不得不逐步削減軍團重步兵的力量，擴大騎兵和輕步兵的比例。


378年的阿德裡安堡戰役是古羅馬重步兵方陣後的掙扎，在這次重騎兵首次大敗古羅馬步兵的戰役中，在這次戰鬥中，皇帝法倫斯和所有的主要將領陣亡，士兵死亡多達四萬之眾。戰鬥結束時，隻剩下右翼和中央的數千步兵。沒有參戰的騎兵總算突圍出去免於一死。阿德裡安堡一戰的失敗意味著軍團步兵作為進攻性作戰主體的時代已告結束。從此由弓箭騎兵和長矛騎兵組成的重騎兵取代了軍團步兵，成為羅馬軍團的主力。此後騎兵在歐洲戰場上稱雄了約1000年的時間。


從技術上講，馬力取代人力、重騎兵取代步兵是必然的發展趨勢，負重能力更強的戰馬可以承擔更大的重量，馬上騎士甚至可以身穿重達40千克以上的重甲而仍然能夠高速衝擊，這在重步兵看來是不可想像的，但這還不是重的騎兵盔甲，重裝甲騎兵實際上就是古代的坦克。冷兵器時代，穩固的陣形是確保勝利的基礎，高昂的士氣是取勝的關鍵，一旦破壞了敵人的心理平衡和組織基礎，就相當於獲得了勝利，重裝甲的騎士因其裝甲具有承受一定攻擊的能力，通過衝鋒產生的速度、動量對敵人陣地制造決定性的突破，主要用途就是衝毀敵人陣形，所以，重裝甲騎兵曾經是。一個昂貴重要也榮耀的兵種。

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