20世紀20年代,鄧小平赴法國勤工儉學。從蘇聯回國後,投身大革命。籌備八七會議,曾任中央秘書長。發動百色起義和龍州起義,創建紅七軍、紅八軍。到中央革命根據地後,由於堅持以*為代表的正確路線,被“左”傾教條主義者打成“鄧、毛、謝、古集團頭子”。長征途中,任中央秘書長,參加遵義會議。
全國抗日戰爭時期,鄧小平和劉伯承一起,率部堅持華北抗戰,參與指揮“百團大戰”。他代理北方局書記,主持八路軍前方總部工作,任晉冀魯豫中央局書記和晉冀魯豫軍區政治委員。
全國解放戰爭時期,鄧小平和劉伯承率部千裡躍進大別山,揭開戰略進攻序幕。鄧小平任中原局書記、中原軍區政治委員和中原野戰軍政治委員,與劉伯承、陳毅等一起,指揮中原野戰軍與華東野戰軍協同作戰,粉碎國民黨軍中原防御體繫。
在戰略決戰中,鄧小平任淮海戰役總前委書記,指揮中原野戰軍和華東野戰軍,奪取淮海戰役勝利。隨後,以鄧小平為書記的渡江戰役總前委統率第二野戰軍和第三野戰軍,突破長江防線,解放南京、上海。接著,鄧小平和劉伯承統率第二野戰軍解放西南。
新中國建立後,鄧小平到中央工作。中共八大上,當選為中央委員會總書記,成為以*為核心的代中央領導集體的重要成員,主持中央書記處工作整整十年。