《明朝四季》以四季變遷喻國勢興衰,以明代皇族與士大夫文官集團的故事為書寫重點,褒揚人性,寄予感慨,描繪明朝三百年曲折沉浮的歷史。故事情節曲折緊湊,語言流暢蘊藉,具備較強的可讀性;又兼具學者眼光與立論深度,史料翔實。堪稱一部別出心裁的人性史、知識分子的浮沉史。
這本書寫的是一個家族與一群人的故事。這個顯赫的家族即執掌明朝江山近三百年的朱氏皇族,這一群人,是堪稱那個時代精英的士大夫和文官集團。
政治家、行政官僚、道德理想主義者、玩賞家、隱士……本書著重考察的是前兩種類型的知識分子。演繹他們在權力結構中的種種情狀,正是本書敘事策略之所在。
制度和權力結構的嬗變,決定了這個時代為精英的一群人的命運。隨著本書故事的展開,胡惟庸、李善長、張璁、夏言、嚴嵩、徐階、張居正、申時行等人的榮衰浮沉,無不一一印證了這一點——制度即命運。