第一章風雲驟變殘陽如血。山谷之中，寒風料峭，四周出奇的安靜。

一片剛剛經過激烈交戰的戰場，硝煙彌漫，隨處可見著火的戰旗、廢棄的輜重。一個頭戴番帽的清兵從成堆的死尸中艱難地爬起來，面孔青紫，渾身瑟瑟發抖，他從一個番兵的尸身上扒下皮外衣套在身上，又從另一個番兵身上解下干糧袋，狼吞虎咽地往嘴裡塞。

突然，“唰”的一聲，響箭直刺清兵的咽喉，清兵應聲倒下，張開的大嘴裡，滿是青稞面，手裡的干糧也撒落在地上。一群番兵吶喊著，湧下山來。炮彈在他們中炸開，幾個番兵倒下，其餘的舉著長矛、投槍，繼續向前衝。

對面“定西大將軍”的戰旗在寒風中獵獵作響，一大隊衣衫單薄的清兵在點炮開火。一匹黑馬上，端坐著定西將軍阿桂，他面色憔悴而堅毅，手執單筒望遠鏡，向前方瞭望。

一個多月來，戰士們缺衣少食，菜裡沒鹽，粥稀得照得出人影，阿桂與戰士們同甘共苦。

壓抑恐怖的氣氛，一觸即發的軍情，令戎馬半生的阿桂深感焦慮。他望了一眼那些眼巴巴的將士們，頓了一頓，咬牙命令：“把我的馬牽來。”中軍官牽來了阿桂的大黑馬，那馬雖然已經餓得肋骨條條可見，但仍昂首揚鬣。黑馬一見阿桂，就上前親熱地蹭了蹭阿桂的臉，阿桂驟然轉過身，慢慢抽出了腰間的長刀。

中軍官見此情形大驚跪地：“將軍，不能啊！這可是皇上御賜的寶馬！”阿桂目視前方，低沉地說：“皇上心裡最惦記將士們，為了大家，皇上也會體諒。”說著一刀刺進馬的脖子，那馬“啾啾”長鳴一聲，用大大的眼睛看著阿桂，沉默倒地。眾參將、遊擊和士兵抹著眼淚，一齊跪下。

倘若朝廷的軍糧再不到，阿桂不敢想像那可怕的後果。

大小金川的戰事到了最後的關鍵時刻。這是乾隆四十一年1776年。

這一年，美利堅合眾國正式獨立，發表了著名的《獨立宣言》。

這一年，在英國，瓦特首次在波羅姆菲爾德煤礦展示其改良的蒸汽機，工業革命拉開大幕。

這一年，亞當?斯密公開出版了著名的《國富論》，標志著現代經濟學的誕生。

這一年的中國，雖是世界上最為強盛的國家，但曠日持久的戰爭早就使朝廷捉襟見肘。

秋季，正是承德避暑山莊景致最好的時節。群峰環繞、溝壑縱橫，山谷中清泉湧流，密林幽深，四圍秀嶺，十裡平湖，晴無酷暑之感，夜無風寒之憂。

傍晚，暮色淡淡如薄霧。煙波致爽殿內香煙繚繞，乾隆盤腿誦經，大太監張鳳手持拂塵站在不遠處靜候著。在他的眼裡，這位曠世明君似乎更像一位年邁的家長，最近總有些多愁善感，有些力不從心。皇上老了！想到這裡，張鳳心中不禁一凜，隱隱有些不舍。

乾隆敲了一下木魚，寂靜的大殿回音繚繞，不絕於耳。張鳳忙睜開眼，碎步急走到乾隆身邊，將他緩緩扶起。七十歲的乾隆微微轉過臉來，已顯老態的他，一雙眼睛仍是精光飽滿，他看了一眼張鳳，問：“準噶爾怎麼沒動靜？”張鳳伸手試過木盆裡的水溫，邊幫乾隆脫靴脫襪，邊答：“沒動靜就是好著呢，要不怎麼叫海晏河清呢？”乾隆緩緩把腳放進水盆裡，說：“海晏河清？俄國的那個沙皇，雖說是女流之輩，野心不小啊。”張鳳一邊幫他洗腳，一邊說：“主子，多遠的事兒啊……”乾隆嘆息：“人無遠慮，必有近憂。大小金川，打三年了，還在打……”聽他提到大小金川，張鳳不敢再吱聲，低著頭幫乾隆捏腳。

乾隆雙眼看著遠處，似在自言自語：“沒底的窟窿，填了多少銀子進去，不知打到什麼時候？阿桂他……”突然收回目光，“兩淮鹽政尹如海到了嗎？”張鳳說：“昨兒個就到了，在候旨呢。”乾隆不悅：“不早說，讓他明天來！”高高秋陽下的木蘭圍場，雜樹生花，濃蔭匝地。

這片水草豐美、禽獸繁衍的土地，曾有“千裡松林”之稱，曾是遼帝狩獵之地，如今，又是大清皇帝率王公大臣和阿哥們“木蘭秋狝”的地方。木蘭是滿語“哨鹿”的意思。此刻，一名八旗兵頭戴鹿角，在樹林裡學公鹿“呦呦”叫著，呼喚母鹿。

果然，不久，遠林低昂，漸有和鳴，母鹿都找公鹿來了！林間出現了鹿影，徘徊瞻顧，在尋找公鹿。

一身戎裝的乾隆皇帝興致甚高，停轡端槍，神色專注地等待著。大隊隱藏在遠處，皇帝身邊隻有幾名阿哥和親信侍衛跟隨，大家都屏住呼吸。

一聲清脆的槍響，劃破了靜寂的曉空，接著便聽見一片歡呼聲，一頭極大的梅花鹿，已被皇帝一槍打中要害，倒在血泊中。

眾人齊呼萬歲。

乾隆一回頭，朗聲說道：“看阿哥們的了！”眾阿哥策馬飛奔，火槍和鳴鏑聲，響徹四野。

巨大的華蓋下，乾隆在品茶小歇，一個三十歲左右、面相俊朗的男人手持一小疊題本，謙恭地侍立在側。他就是當朝紅人、新晉軍機大臣和珅和大人。他微低著身子，道：“各省各道督撫們的折子，軍機給擬了個事由單，皇上……”乾隆略顯不耐，他閉目聽著遠處追逐鹿群的馬蹄聲，若有所思，對和珅所念的，似乎並不太上心。

和珅略微頓了一頓，繼續彙報各地奏折：“署理陝甘總督畢沅奏，關中大旱之後，又鬧蝗災，乞朝廷開恩，賑濟災民。東河河道總督姚立德奏，河工積弊甚深，許多堤段，都需重新修浚，乞再追加紋銀五十萬兩。雲貴總督圖恩德奏，各處銅廠都說，官發例價實在太低，還不足以償還銅本。銅廠產銅越多，虧空就越大，問能不能……”乾隆擰緊雙眉，神情更為不耐。

和珅訥訥放下手裡的事由單，迅速取出阿桂的折子：“‘定西將軍阿桂奏’……皇上，這個差事，奴纔干不了了！”乾隆回頭，不相信似的：“這是阿桂的折子？”和珅低聲說：“是。”臉容平靜，眼神裡卻是一股憋不住的壞笑。

乾隆又氣又笑，道：“好個阿桂，大學士阿克敦的兒子，自己也中過舉的，在軍中賣賣粗口也就罷了，居然跟朕來這個。往下念！”和珅繼續念：“皇上御賜的踏雪烏騅，奴纔已經分給將士們喫了。”乾隆收斂笑容，坐直了身子，沉吟：“這仗是不想打了，還是在要挾朕呢？這馬是殺給朕看哪，馬喫完了怕是要喫人了吧……尹如海呢？”和珅猶豫了一下，還是說：“尹如海……昨個兒夜裡死了！”乾隆身體不禁一晃，抬起了眼睛：“死了？怎麼死的？”和珅略退了半步，說：“死因不明，死在灤陽驛館。”乾隆問：“灤陽驛館？還是阿克占嗎？”和珅趕緊低了低身子，說：“阿克占是在那裡當驛丞。”乾隆揮著手：“讓他去查。”“皇上，阿克占隻是個驛丞，讓他去查尹如海，恐怕……”和珅欲言又止。

乾隆果決地說：“讓他去！”

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