四十歲，是李鴻章人生的一道坎！

身為一介書生，李鴻章先後跟隨呂賢基、周天爵、李嘉端、福濟，然而，哪怕對上太平軍，憑一己之力打了勝仗，仍然得不到重用，滿身纔能滿心抱負無處施展，究竟為何？

站在人生十字路口上，選擇很重要。他拋棄了聲勢浩大的江南大營和春，反而投身風雨飄搖的曾國藩湘軍，這個決定是如何做出來的？

如果說曾國藩是成就了李鴻章的後半生，那麼得到扶持的李鴻章憑的是什麼？

……

四十歲之前郁郁不得志，說到底，還是因為李鴻章之前沒有跟對人：呂賢基抱負小，周天爵手握重兵卻不肯作為，李嘉端隻想自保，福濟私心太甚、排擠同僚，而遇曾國藩，纔令李鴻章真正有所作為，二人師生相得，互為助益，攜手幾度破太平軍，挽救危局，終得曾國藩成全，獨立組建淮軍，成就輝煌人生。

欲了解李鴻章其人，就看李鴻章人生三部曲！

《李鴻章：平步青雲》

《李鴻章：柳暗花明》（即將出版）

《李鴻章：長袖善舞》（即將出版）

01 就湯下面，財主成了長工的幫工

02 女人嫁漢：隻能等人來娶，不可投懷送抱

03 仕途無捷徑：一步落後，步步落後

04 此消彼長之間，就是轉機

05 遇貴人的重要，做選擇的艱難

06 上善若水，草木皆兵

07 以眾人之私欲，成全個人之公德

08 治人：泥鰍要捧，女人要哄，小孩要寵

09 提前找好替手，不可人亡政息

10 臣子願做聖人，總比朝思暮想稱王稱霸好

11 寧死不辭，不折不扣表忠心

12 大題小做：勤王是大題，派兵是小題

13 亂世有作為，會借力纔能發力

14 鼎之輕重，不可問焉

15 培植替手，天下是天下人的天下

16 貴人扶持，肩可擔大任

    幾天後到得宿州，沒直接去找周天爵，先摸到袁甲三住處，打探虛實。袁甲三驚喜道：“少荃怎麼到了此處？莫非長毛打到舒城，呂大人出事，你臨陣脫逃，一個人跑到宿州來了？”

    臨陣脫逃，也不會天遠地偏逃到宿州這個鬼地方來呀。李鴻章眼瞧袁甲三，暗想你小子難道擔心舒城離安慶近，長毛說到就到，纔腳踩西瓜皮，早早開了溜？瞧得袁甲三不自在起來，又道：“少荃張嘴說話呀，瞪著牛眼看我作甚？你來宿州有何貴干？舒城那邊情況到底如何？”李鴻章這纔不緊不慢道：“鴻章上天無路，入地無門，沒地方可去，纔來投奔你袁大人呀。”袁甲三說：“呂大人真出了事？”李鴻章道：“舒城兵力單薄，又在安慶長毛眼皮底下，你撇下咱們，從糠籮跳進米籮，到了好地方，呂大人還能不出事？”

    見李鴻章口裡說得厲害，臉上表情輕松，袁甲三意識到他在開玩笑，道：“你真是從舒城逃出來的，哪會如此光鮮利落，像走親戚似的？說說看，找我何事？”李鴻章道：“秉承呂大人指示，把你五花大綁押回去，好好懲罰你。”袁甲三笑道：“別逗我開心，我是經皇上恩準，兵部改派，纔來宿州幫襯周大人，豈是呂大人想綁回去就綁得回去的？”

    說笑幾句，李鴻章道：“周大人挖走袁大人，呂侍郎心裡不平衡，派鴻章來找周大人討個公道。”袁甲三說：“討什麼公道？”李鴻章說：“袁大人如此難得之大纔，千金難求，周大人總不能白拿白要吧？帶我見周大人去。”袁甲三說：“這幾日周大人太忙，可否緩緩？”李鴻章道：“周大人忙甚麼？又有捻匪出沒？”

    袁甲三解釋道：“不是剿匪，是定遠出了個陸遐齡，犯案關押於安慶監獄，長毛攻克安慶，放他出獄回鄉，豎起‘隨天大王’旗幟，聚眾萬餘，打土豪，抗清軍，鬧得很起勁。定遠知縣督兵清剿，竟兩戰兩敗，隻好具函求助周大人。周大人推脫不得，又調兵，又遣將，一時抽不開身，須緩幾日再有空見少荃。”

      客隨主便，李鴻章隻得住進袁甲三安排的客棧，耐心等候周天爵召喚。數天不覺過去，這日上午李鴻章正在客棧看書，袁甲三敲門進來，身後還有一位老者，頭戴紅頂，身著蟒袍，腰身佝僂，手腳微顫，已是暮氣沉沉。細瞧其面容，皮粗色衰，布滿密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季牆角，青苔斑斑，暗淡無光。

      這便是八十高齡的二品大員周天爵。這把年紀，早該告老還鄉，享受天倫之樂，仍在外面拼命，是雄心不已，還是貪戀權杖？李鴻章敬佩之餘，又生出幾分憐惜。怪隻怪朝廷大官小員成百上千，知兵善戰卻沒幾人，皇上纔不得不遣八旬垂暮老者揮戈上陣。

    好在周天爵口齒還算清楚，坐定後，先張開一望無涯（牙）的嘴巴，喘口粗氣，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午橋（袁甲三字號）就已通報給老夫。本該早來探望，無奈匪情緊急，遲至今日纔抽空來會，請多多包涵。”話沒說完，嘴角已流出長長清涎，伸手去身上摸索起來。無奈手哆嗦得厲害，半天沒摸出甚麼，還是袁甲三掏出布巾，塞給周天爵。周天爵用布巾抹抹嘴角，費力道：“午橋還告知，少荃是奉呂大人使命到宿州來的，有何見教？”

     李鴻章趁機拿出呂賢基信函，雙手呈於周天爵面前。見周天爵手腕顫栗不止，袁甲三代為接往，念誦起來。內容簡單，就是呂賢基回籍不久，白手起家，要人沒人，要錢沒錢，要武器沒武器，還請周大人給予扶持。

    袁甲三念完信，周天爵笑道：“呂大人也是奉旨回皖操辦團練，周某人自該支持。隻是皖北匪情不斷，定遠又冒出個‘隨天大王’，老夫也缺糧缺餉缺槍炮啊。不過再怎麼，呂大人連午橋都舍得給我，他開了口，老夫多少得滿足他點。”

    莫非呂賢基料事這麼準，周天爵真會放血不成？隻聽周天爵抹一下嘴角涎水，繼續道：“不過少荃得給我點時間，纔可能備足呂大人所需錢物。”

      周天爵是有意幫呂賢基，還是想耍什麼花招？李鴻章心裡沒一點底。不過人家好歹留下句話，還隻能繼續耐心等待，也不至於空手南歸。呂賢基獨守舒城不易，太平軍已占據長江中下遊，往江北方向擴展是遲早的事。且舒城離長江不遙遠，太平軍一旦撲過來，呂賢基無糧無餉，無槍無炮，拿什麼抵擋勁敵？

    這一等又是半個多月，周天爵遲遲沒有實質動作。隻袁甲三熱情不減，有空就跑來陪喝聊天。李鴻章道：“午橋兄啊，周大人到底想法如何，你給露個口風吧。”袁甲三這纔笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下來，跟他一起干。”李鴻章將酒杯往桌上一頓，道：“袁大人開什麼玩笑！我李鴻章可不是你，跟呂大人同路南下，說好回豫募勇，再返舒城共辦團練，你卻拋下舊人，另投新主。我都沒說你甚麼，你倒反過來勸我背信棄義，留在宿州，像話嗎？”

    袁甲三也不生氣，道：“少荃教訓得也對，甲三做法確有欠妥之處。不過叫你留下來，可完全是為你好。”李鴻章說：“為我好？好在哪裡？”袁甲三說：“這不和尚頭上虱子，明擺著嗎？舒城兵力薄弱，離皖南長毛又近，你待在那裡，實在太危險了。”李鴻章說：“真怕危險，鴻章就不投筆從戎，毅然回籍，來打長毛。”

    袁甲三苦口婆心道：“打長毛沒錯，可跟對貴人很重要。呂賢基器窄識短，聽不進不同意見，非把團練大營設在舒城不可，也不摸著腦袋想想，一旦安慶長毛北進，毫無回旋餘地，不坐以待斃嗎？再說他回趟旌德，募勇不過千人，跟去打秋風的親戚朋友就有兩三百，把個團練大營當成呂家寨，搞得烏煙瘴氣，這哪是做大事的風範？”

    這也是大實話，李鴻章無以辯駁，隻道：“袁大人不簡單，人在宿州，對舒城情況竟一清二楚。”袁甲三說：“舒城離宿州確實不近，可都屬皖境，周呂二大人又同省操辦團練，彼此做些啥動作，自然有人傳話。甲三還聽說，令弟鶴章送少荃六百肥勇，本來訓練有素，你又按戚繼光《練兵實紀》操練得法，效果顯著，呂大人心裡竟也不怎麼舒坦，生怕你勢力一大，不好駕馭，纔把你支開，讓你夠不著手下兵勇。”

    李鴻章大搖其頭，道：“袁大人過慮，呂大人不會是這種人。鴻章練好肥勇，以後他打長毛時用得上，怎會不舒坦呢？呂大人已讓魏德矛再回旌德，另募兩營鄉勇，日後交我一起管帶。”袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信呂大人這麼大度。八成是哄你開心，不然你也不會離開手下肥勇，老遠跑到宿州來見咱們。”

    說得李鴻章忐忑起來。難道呂賢基真怕肥勇訓練有素，對他構成威脅，纔故意找借口支開你？李鴻章不敢往下想，調換話題道：“袁大人死活要離開呂大人，往周大人這裡跑，周大人身上到底有何魅力，這麼吸引你？”袁甲三詭異笑笑，道：“跟著周大人，前程遠大。”李鴻章道：“遠在哪兒，大在何方？說句對不起周大人的話，他已這把年紀，來日苦短，這團練還辦得幾時？哪天他兩眼一瞪，四腳一伸，樹倒猢猻散，你不空歡喜一場麼？”

      “少荃啊，你還是年輕了點，有些道理一時悟不明白。甲三給你說個咱項城老家的故事吧。”袁甲三咳一聲，清清嗓子，娓娓道來，“項城有個窮光棍，為早些脫貧，天天起早貪黑外出勞作，年近花甲纔刨下一份財產，娶妻生子，過上財主生活。可幾十年習以為常，財主在家待不住，每天扔下年輕妻子，往自家田土和山林裡跑。財主妻不滿，要求財主請長工幫工，好在家多陪陪家人。財主也知自己一天比一天老，總有跑不動的時候，不得已請了個年輕長工，把山場田土交他看管。長工很能干，也很忠心，把財主家業經營得很像模像樣。旁人就勸長工，又不是自己家產，工錢也拿得少，如此賣力，不是傻麼？長工覺得也是，就要財主加點工錢。財主是個守財奴，沒有答應，長工就有了去意。財主妻認為好長工不容易找，有心留他。怎麼纔留得住人家呢？財主妻辦法既簡單又可行，夜裡趁財主睡死過去，出門走進偏屋，上了長工的床。果然年輕長工再沒說走人，也不提加工錢的事。長工沒走也沒提要求，財主暗暗高興，覺得揀了大便宜。還沒高興夠，財主因妻子年輕，房事過度，一病不起，不久見了閻王。長工正好就湯下面，娶了財主妻，也順理成章做上財主家業主人。長工很是受用，興高采烈道：過去老以為在給財主幫工，現在纔明白，原來不是自己給財主幫工，是財主給自己幫工，且一幫就幫了一輩子。”

    說得李鴻章哈哈大笑，道：“原來袁大人是見周財主家大業大，到宿州來幫工，等著接手他偌大家業。”袁甲三笑道：“周財主這把年紀，晚上躺床上，改日醒不醒得來，難說得很，到時又不可能把家業帶進棺材，總得有人接手，是不是？”

      兩人正在說笑，周天爵親兵找上門，說有緊急軍情，要袁甲三立即回團練大營議事。還說請李翰林一起去，有話須當面交待。李鴻章不禁心頭暗喜，莫非周天爵已準備好錢糧槍炮，等著你前去領取，帶回舒城交差？

    趕到團練大營，周天爵正坐在簽押房裡，左手抓耳，右手撓腮，惶惶不安的樣子。沒等李鴻章提錢糧槍炮的事，就急急道：“大事不妙，還請二位拿拿主意。”