民國時期,軍閥混戰,四川袍哥遍地,袍哥們成為當時亂世護衛鄉裡的中堅力量,非常講江湖道義。以黃七爺、滿妹為代表的袍哥在楊森、劉文輝、劉湘等軍閥下討生活,原本大家都按照袍哥的邏輯說話辦事,彼此相安無事,直到楊森的七姨太小紅逃跑,引起了黃七爺和滿妹所在的金堂堂口與楊森的糾紛,安逸的生活被打破。
楊森一心想發展成都的經濟,完成自己統一全川的心願,便學習吳佩孚,開始搞個人崇拜等工程,同時壟斷重要的經濟來源,惹得老百姓,包括清水、濁水袍哥在內的人不滿,袍哥和楊森的矛盾被進一步激化。後來,楊森派人端了金堂堂口,楊森和金堂堂口也結下梁子。
滿妹為了報仇,和小紅聯手,幾次三番打了楊森的臉。滿妹也頓時成為袍哥裡新一代的英雄人物。
隨著楊森統一全川的欲望不斷膨脹,他跟其他幾大軍閥之間的矛盾也日益激化,大戰一觸在即。由於楊森的自負和他對袍哥群體的輕視,原本處於優勢的他,逐漸處於劣勢,後在大戰中失敗,劉湘入主成都,真正統一了全川,按照袍哥的邏輯做了全川的老大。金堂的生活重歸平靜。
本書講述了這群袍哥的起伏人生和四川軍閥之間的權力鬥爭,展現了袍哥文化的特色與魅力。