故事發生在清末。那時的滄州府，就已經是遠近聞名的大去處，雖然比不上京城繁華，但是每逢初一、十五趕大集的日子，古色古香的滄州街道還是熱鬧非凡，熙熙攘攘。南來北往的小商小販，走街串巷，吆喝聲聲。街邊大小店鋪，一戶挨著一戶，擺出的大都是四方奇珍、本地土產。家家門前，或躬身哈腰著老者，或亭亭玉立著女人，笑臉迎客，招徠生意。
    這天又逢大集，太陽尚不過丈把高，城裡人、鄉下人便紛至沓來，或做買做賣，或閑蕩閑遊，把個並不寬敞的街道擠了個水洩不通。
    忽然，一陣急切的喊叫聲吸引了人們的眼神。原來，幾個漢子用門板抬著一個昏死過去的男人，打街頭匆匆趕了過來。領頭的漢子滿頭大汗，逢人就問：“請問，藥鋪的郎中在哪兒？”幾個鄉裡人，一邊搖頭一邊趕緊讓路。一個知情的城裡人指了指前面，熱情地說：“不遠，就在前邊十字路口。左手是飯館‘食為天’，右手是藥鋪‘一笑堂’，‘一笑堂’有個喜來樂喜郎中！”領頭漢子連連拱手，說道：“明白。”幾個漢子抬著病人，腳下如飛往十字路口奔去。領頭漢子一邊跑一邊念叨：“十字路口……左手‘食為天’……右手‘一笑堂’，‘一笑堂’有個喜來樂喜郎中……”坐落在十字路口的“食為天”，一看便知是個生意興隆的飯館。食客們出出進進，伙計們匆匆忙忙。跑堂的端著盤子在餐桌間穿梭，殷勤地應答著客人的召喚。時不時地，從廚房裡傳來“叮叮當當”的炒勺磕踫聲。
    飯館的老板是個女人，二十多歲，生得標致無比，要條兒有條兒，要盤兒有盤兒。袖口玉筍尖尖，膝下金蓮窄窄，渾身艷雅，遍體嬌香，尤其是那雙眼睛，秋水般明媚迷人。因此，人稱賽西施。老板娘不單模樣兒好，話語也溫柔，她四方招呼、八面應酬，這邊和獨飲的生人點下頭，那邊跟滿桌的常客寒暄幾句。看她那嫵媚的臉龐、甜美的笑容，就知道這是個招人喜歡、特有人緣的店主。
     這個時候，那幾個抬著昏死男人的漢子，穿過十字路口，直奔“食為天”而來。幾個在大堂裡忙活的伙計聞聲而出，上前阻攔。一個矮個兒伙計伸開雙手，說：“哎，哎，你們這是於什麼呀？”領頭漢子有些急躁，叫道：“少噦嗦，快找個郎中救命！” 矮個兒伙計說：“哎喲，我們這是飯館，哪來的郎中呀？”肩膀上扛著門板走在前面的漢子，用一隻手擦擦頭上的汗水，說：“不是說十字路口右手就能找到郎中嗎？”另一個高個兒伙計回答：“十字路口不錯，可右手不是這邊呀，是對門！”領頭漢子固執地說：“我的右手就是這邊，快叫郎中來！”說完一揮手，幾個人抬著門板就要往裡闖。一時間，“食為天”大堂裡亂成一片。
     這時，賽西施不慌不忙地走了出來，問道：“怎麼回事兒？”矮個兒伙計苦著臉回答：“老板娘，這可真是荒唐，找郎中找到咱們飯館裡來了。”賽西施上前一步，打量門板上昏死的人，不禁一驚：“喲，這不是賣藥材的陳老板嗎？這是怎麼著了？” 領頭漢子說：“嘻，叫人氣死過去了……”賽西施問：“叫誰氣的？”一個抬門板的漢子小聲說：“還不是藥霸孟慶和。陳老板上好的藥材，他偏要低價收買，陳老板不肯，孟慶和就口吐惡語……”領頭漢子打斷那人的話，說道：“哎呀，甭提了！先救命吧！您是郎中嗎？快些救人性命吧！” ．賽西施好氣又好笑，說道：“我這兒是‘食為天’飯館，不是藥鋪！你們趕快把人抬到對門‘一笑堂’去，喜來樂喜郎中一準能救他的命！”領頭漢子一拍腦瓜，叫道：“對，對，人家就是說要找喜來樂喜郎中的！” 幾個漢子又抬起門板上的陳老板離開“食為天”，轉向朝對門“一笑堂”奔去。領頭漢子一邊走一邊打量自己的右手，喃喃道：“明明是十字路口右手，怎麼跑到左手去啦？”的確，從幾個抬病人的漢子走的方向而言，“一笑堂”委實位於十字路口的右邊。看上去，這個藥鋪不大，卻肅穆。題有“一笑堂”三個隸書字的匾額高懸在朱漆大門之上，門兩側分別立有通天碑，刻著一副老魏碑體對聯，上聯是“川廣雲貴道地藥材湯劑飲片遵古炮制”，下聯是“丸散膏丹依法修煉貨真價實童叟無欺”。往裡走，可見店內立柱上也貼有楹聯：“修和無人見，存心有天知”，另懸有“妙手回春”、“功德無量”、“濟世活佛”、“華佗再世”一類匾額，想必是那些受惠患者、痊愈病人送的。
    “一笑堂”堂主喜來樂，看上去三十來歲，中等身材，眼不大而有神，鼻扁平卻端正，尤其是一張嘴巴，生得那個靈巧，給人感覺他做郎中有點兒屈纔，該是當外交大臣的料。今個是趕集的日子，來瞧病的人特別多，他在堂上同時應付著幾位病人，先是給這一位切脈，接著又給那一位針灸，繼而又給另一位顧客撥火罐，時而還要應答抓藥的伙計的討問，但他忙而不亂、精神十足，將這個小小的藥鋪盤得井井有條而又火爆熱鬧。櫃臺上伙計們抓藥的抓藥，開方的開方，算賬的算賬，各司其職。而老板娘胡氏，別的甩手不管，隻做一樣重要性的工作：端坐在高高的櫃臺上，忙活不停地收銀子進賬，她手下的小算盤打得那個麻利，“噼噼啪啪”倍兒溜。
    抬著昏死過去的陳老板，幾個漢子奔到“一笑堂”跟前。領頭漢子大聲叫道：“這人都要死了，趕快救命！”喜來樂的徒弟德福聞聲出了大門，俯身打量門板上的人，摸了摸脈，驚呼：“哎喲，氣兒都沒了，我看救不過來啦！”領頭漢子急忙說道：“人家都說喜來樂喜郎中救得了！” 德福一聽，有點得意，說：“喜來樂，是我師傅，我師傅，就是喜來樂。”幾個抬門板的漢子一齊叫道：“快叫你師傅出來呀！”正在給病人撥火罐的喜來樂聽見德福叫得邪乎，徑直奔出來。這時幾個漢子已把門板放平在地，喜來樂蹲下身子，打量門板上的陳老板，伸手先摸了摸病人的額頭，然後號脈。
     漢子們焦急地等著，望著。領頭漢子著急地問：“喜郎中，怎麼樣呀？能不能活過來？”喜來樂緩緩站起來，說道：“各位放心，一根針就沒事了。”說罷回頭喊徒弟，“德福，快！拿根針來！” “哎——”德福應聲進屋。
     領頭漢子看看幾個同伙，小聲嘀咕：“一根針就救得了命嗎？”一個黑漢子附和道：“就是，別是吹牛吧？”不承想，他的話被走出門的胡氏聽到了。胡氏噘著嘴，不滿地說：“怎麼說話呢？你們到街坊四鄰去打聽打聽，‘一笑堂’什麼時候吹過牛？”眾人一齊回頭，看清了“一笑堂”這位老板娘。她三十來歲，中等身個兒，微微有點發福，臉龐端莊，眼睛明亮，如若笑著，定然有些迷人，但此時冷著臉，又噘起嘴唇，就顯出幾許悍婦之氣。
    這時候，德福捏著根針奔了出來。喜來樂接過徒弟遞上的針，捏在指間，吩咐德福說：“把他的嘴掰開，把他的舌頭拽出來！”德福一一照辦。眾人先是面面相覷，隨後睜大眼睛看著喜來樂師徒倆的一舉一動。
    喜來樂拿穩針，朝著昏死的陳老板舌頭根上的青筋扎去，隻見一股子紫血刺了出來，隨即昏死的陳老板呻吟一聲，竟然有了動靜。
     眾人“啊”的一聲，興奮地叫起來：“嘿，神了！”喜來樂站起來，松了口氣，對徒弟說道：“德福，再給他灌幾口活血補氣湯，就行了。”話音剛落，奇跡出現了——陳老板居然從門板上爬了起來。圍觀的眾人更是興奮異常，議論紛紛，贊不絕口。
     領頭漢子說：“陳老板，你這條命可是叫喜郎中救過來的，還不快磕頭呀？！”陳老板朝著喜來樂倒地就拜，口說：“謝喜郎中救命之恩。”喜來樂慌忙扶起陳老板，連說：“免了，免了，你不過是突然氣結，血在腦袋裡淤住了，所以不省人事，出了血就沒事了。”黑臉漢子不好意思地說道：“老板娘說得一點沒錯呀，‘一笑堂，就是 ‘一笑堂’呀！” 胡氏站立一旁，得意地笑著。P1-3