本書收入李碧華的成名作與代表作《胭脂扣》，及《潘金蓮之前世今生》《滿洲國妖艷——川島芳子》三個中篇。以三個女人的悲劇命運串聯起三個痴情故事，在對史實及經典文本演義和解構中描繪出一段段痴男怨女的曠世奇戀，情節曲折奇詭、幽怨纏綿，文字哀婉動人。
三部作品均曾被改編為電影，由張國榮、梅艷芳、王祖賢、劉德華等著名影星主演，在香港金像獎、臺灣金馬獎及亞太影展的評選中斬獲多個獎項。由香港著名導演關錦鵬等執導，張國榮、梅艷芳所主演的《胭脂扣》更是一時風頭無二，引發極大轟動，已成華語電影經典之作。
這便是人生：即便使出渾身解數，結果也由天定。有些人還未下臺，已經累垮了；有些人巴望閉幕，無端擁有過分的餘地。
這便是愛情：大概一千萬人之中，纔有一雙梁祝，纔可以化蝶。其他的隻化為蛾、蟑螂、蚊蚋、蒼蠅、金龜子……就是化不成蝶。並無想像中之美麗。

李碧華出生、成長於香港，曾任記者、電視編劇、電影編劇及舞劇策劃。在香港暢銷報刊撰寫專欄及小說，結集出版逾百本，並有多國譯本。小說《胭脂扣》《霸王別姬》《青蛇》《秦俑》《潘金蓮之前世今生》《川島芳子》《誘僧》《餃子》等被改編拍成電影，廣受好評，雖獲獎無數，卻如已潑出去的水，隻希望最好的作品仍未寫就。
李碧華作品以“痴男怨女，悲歡離合”與命運的微妙關繫、奇情怪異題材，天馬行空，創出獨特風格。
二〇〇八年，日本著名導演蜷川幸雄執導了舞臺劇《霸王別姬》，巡回演出，獲得空前反響。二〇一〇、一一年以生死愛恨與北京上海為背景的《生死橋》，及隔世輪回千年愛火不滅的《秦俑》，接連改編為中央電視臺大戲，收視率極高。
李碧華少時習中國舞十年，在紐約艾雲雅裡現代舞蹈團上過課程，曾任“香港舞蹈團”大型舞劇《搜神》《女色》《胭脂扣》（舒巧老師作品）、《誘僧》之策劃。二〇一一、一二年山西華晉舞劇團之《粉墨春秋》根據其原著改編，並由她編劇，邢時苗編導，黃豆豆、王廸主跳，作全國及世界巡演。《青蛇》（“GREENSNAKE”）舞臺劇是李碧華與中國國家話劇院之合作，二〇一三、一四年參與全球十多個藝術節巡演。
其鬼魅小說深受讀者歡迎，該繫列改編拍成電影《迷離夜》《奇幻夜》，“振興港產片，殺出陰司路”為臺前幕後合作者打友情牌共同心願。
李碧華認為人生追求不外“自由”與“快樂”，作風低調，活得逍遙。

胭脂扣
“先生——”
我的目光自報紙上的三十名所謂“佳麗”的色相往上移，見到一名廿一二歲之女子。
她全部秀發以啫喱膏蠟向後方，直直的，萬分貼服。額前灑下伶仃幾根劉海，像直刺到眼睛去。真時髦。還穿一件淺粉紅色寬身旗袍，小雞翼袖，領口袖口襟上緄了紫跟桃紅雙緄條。因見不到她的腳，不知穿什麼鞋。
一時間，以為是香港小姐候選人跑到這裡來繞場一周—但不是的，像她這般，纔不肯去報名呢。俗是有點俗，惟天生麗質。
我獃了半晌，不曉得作答。
“先生，”她先笑一下，囁嚅，“我想登一段廣告。”
“好。登什麼？”
我把分類廣告細則相告：“大字四個，小字三十一個。每天收。三天起碼，上期收費。如果字數超過一段，那就照兩段計……”
“有多大？”
我指給她看。
“呀，那麼小。怕他看不到，我要登大一點的。”
“是尋人嗎？”
她有點躊躇：“是。等了很久，不見他來。”
“小姐，如果是登尋人啟事，那要貴得多了。逐方吋計算，本報一方吋。”
&ldquo，纔一吋？”
“是呀，一般的啟事，如道歉、聲明、尋人或者抽獎結果，都如此。你要找誰呢？”
“—我不知道他是否在這裡？不知道他換了什麼名字？是否記得我？”真奇怪。我興致奇高。一半因為她的美貌，一半因為她的焦慮。
“究竟你要找誰？”
“一個男人。”
“是丈夫嗎？”
“——”她一怔，纔答，“是。”
“這樣的，如果尋夫，因涉及法律性，或者需要看一看證書。”
她眼睛閃過一絲悲哀，但仿佛隻是為她幾根長劉海所刺，她眨一眨，隻好這樣說：“先生，我沒有證書。他—是好朋友。尋找一個好朋友不必證明文件吧？”
我把紙筆拿出來，笑：
“那倒不必。你的啟事內容如何？”
她皺眉：“我們之間，有一個暗號。請你寫‘十二少：老地方等你。如花’字樣。”
“十二少是他代號？如今仍有間諜？”我失笑。
“如花小姐，請問貴姓？”
“我沒有姓。”
“別開玩笑。”
“我從小被賣予倚紅樓三家，根本不知本身姓什麼。而且客人絕對不問我們‘貴姓’，為怕同姓，諸多避忌。即使溫心老契……”
我有點懊惱，什麼“倚紅”，什麼“三家”、“客人”、“溫心老契”……誰知她攪什麼鬼？廣告部一些同事都跑到樓上看香港小姐準決賽去，要不是與這如花小姐周旋，我也收工，耽在電視機旁等我女友采訪後來電，相約宵夜去。
如今淨與我玩耍，講些我聽不懂的話，還未成交一單生意——且她又不是自由身，早有“好朋友”，我無心戀戰。
“請出示姓名、住址、電話、身份證。”
“我沒有住址、電話，也沒有身份證。”她怯怯地望著我，“先生，我甚至沒有錢。不過我來的時候，有一個預感——”
我打量她。眉宇之間，不是不帶風情。不過因為焦慮，暫時不使出來。也許馬上要使出來了。老實說，我們這間好歹是中型報館，不打算接受一些曖昧的征友廣告：“住客婦女，晚七至十，保君稱心”之類。難道——
如花說：“我來的時候，迷迷糊糊，毫無頭緒。我隻強烈地感覺到，第一個遇上的人，是可以幫我忙的。”
旁邊有同事小何，剛上完廁所，見一個客人跟我講這樣的話，便插嘴：“是呀。他最可靠，最有安全感—不過他已有了……”
“滾遠點！”我趕小何。
但我不願再同這女子糾纏下去。
“如果登這啟事，要依正手續，登三方吋，二。”
她很憂愁。
我開始沉不住氣。這樣的一個女子，恃了幾分姿色，莫不是喫了迷幻藥，四出勾引男人，聊以自娛？
“真對不起。我們收工了。”
我冷淡地收拾桌上一切。關燈、趕客。
她不甘心地又站了一會。終於怏怏地，怏怏地走了。退隱於黑夜中。
我無心目送。
小何問：“干什麼的？”
“撞鬼！”我沒好氣地答。
“永定，你真不夠浪漫。難怪凌楚娟對你不好。”
“小何，你少嚼舌。”我洋洋自得，“剛纔你不是認同我最可靠，最有安全感麼？阿楚光看中我這點，一生受用不盡。”
“阿楚像泥鰍，你能捉得住？”
我懶得作答。
——其實，我是無法作答。這是我的心事。不過男人大丈夫，自己的難處自己當。
我，袁永定，就像我的名字一般，夠定。但對一切增加情趣的浪漫玩意，並不嫻熟。一是一，二是二。這對應付驕傲忙碌的阿楚，並不足夠。
我女友，凌楚娟，完全不像她的名字一般，於她身上，找不出半點楚楚可人，娟娟秀氣之類的表現。楚，是“橫施夏楚”；娟，是“苛捐雜稅”。
總之，我捉她不住。今晚，又是她搏扎的良機，她在娛樂版任職記者，最近一個月，為港姐新聞奔走。
我收工後跑上樓上采訪部看電視。三十名港姐依次展覽。燕瘦環肥。
“好了好了，當是自己人登，頂多打個七五折。”
“但是，我沒有你們所使用的錢。”
“——你是大陸來的吧？”
“不，我是香港人。”
答問時，其中一個說她最不喜歡別人稱她為“馬騮干”或“肥豬”。
我交加雙臂，百無聊賴，說：“別人隻稱你作‘相撲手’。”
男同事都笑作一團。一個跑突發的回來，拿菲林去衝，一邊瞄瞄電視：“嘩，胸部那麼小，西煎荷包蛋加紅豆！”
有女記者用筆擲他，他夾著尾巴逃掉。選美就是這麼一回事，直至選出十五名入圍小姐。電話響了，原來是找我：“永定，我今晚不同你宵夜，我們接到線報，落選小姐相約到某酒店咖啡館爆內幕，我要追。你不用等。自生自滅。”
我落寞地步下斜坡。
有些夜晚，阿楚等我收工，或我等她收工，我倆漫步，到下面的大笪地宵夜去—但更多的夜晚，我自己走。遇上女明星割脈、男明星撬人牆腳、導演遇襲……之類突發新聞，她扔下我，發揮無窮活力去追索。她與她工作戀愛。
影視新聞，層出不窮，怎似廣告部，無風無浪。
走著走著，忽覺尾後有人躡手躡足相隨。我以為是我那頑皮的女友，出其不意轉身。
方轉身，杳無人跡，隻好再回頭，誰知突見如花。
在靜夜中，如花立在我跟前。
她默默地跟我數條街巷，干什麼？我誤會自己真有點吸引力。
但不，莫非她要打劫？也不，以她纖纖弱質，而且還學人趕時髦，穿一件寬身旗袍。別說跑，連走幾步路也要將將就就。
“先生，”她下定了決心，“我一定要找到他，我一定要知道他的下落。”
她見我不回話，又再道：
“我隻申請來七天。先生，你就同情我吧。難道你不肯？”
“你要我怎樣幫你？”
“我說不上。”她為難，“但你一定會幫到我—或者，麻煩你帶一帶路。我完全認不得路了。一切都改變了。”
我心裡想，尋親不遇，隻因香港近年變遷太大了，翻天覆地，移山填海，五年換一換風景，也難怪認不得路。
且她隻申請得七天，找不到那男人，自是萬分失望。
好，我便幫這小女子一個忙：
“你要上哪兒去？”
“石塘咀。”
“哦，我也是住在石塘咀哩。”
“嚇？”她驚喜，“那麼巧？我真找對人了。”
“帶你到電車站。”
一路上，她離我三步之遙。間中發覺她向我含蓄地端詳，十分安心。
我們報館在上環，往下走是海邊，燈火輝煌的平民夜總會。想起我的宵夜。
“你餓不餓？”
“——不，不很餓。”她含糊地答。
“我很餓。”我說，“你也喫一點吧。”
“我不餓。”
我叫了燒鵝瀨粉，一碟豬紅蘿卜。問她要什麼，她堅持不要，寧死不屈。不喫便不喫。何必怕成那樣？好像我要毒死她。
她坐在那兒等我喫完，付賬。
然後我倆穿過一些小攤子。她好奇地到處瀏覽，不怕人潮擠擁，不怕人撞到她。驀地，她停下來。
是一個地攤，張懸些陳舊泛黃布條，寫著掌相算命測字等字樣。
攤檔主人是個六七十歲的老人，抽著煙鬥，抽得久了，連手指都化為煙鬥般焦黃黯啞。
她坐在小凳子上，瞧我一下。
“好的，你問吧，我幫你付錢好了。”
她感激一笑。順手自一堆小字條卷中抽了一卷，遞與老人。
攤開一看，是個“暗”字。她見字，一陣失意。
我也為她難過。
老人問：“想測什麼？”
她說：“尋人。”
“是吉兆呢。”他說。我倆一齊望向他。
如花眼睛一亮。
她殷切俯身向前，洗耳恭聽。
滿懷熱望。
她期望找到這個男人。是誰呢？如此得蒙愛戀。念及我那阿楚，觸景傷情。
老人清清喉嚨，悠悠地說道：
“這個‘暗’字，字面顯示，日內有音，近日可以找到了。”
“他在此？”如花急著問。
“是，”老人用粉筆在一個小黑板上寫著字，“這是一個日，那又是一個日，日加日，陽火盛，在人間。”
如花不知是興奮，抑或驚愕，獃住了。她喃喃：
“他竟比我快？”
老人見顧客滿腔心事，基於職業本能，知道可以再加遊說：
“小姐，不如替你看看掌相吧，我很靈的，大笪地出了名生神仙。
讓我替你算一算。你找的是誰呀？讓我看看姻緣線——”
她伸出手來。
“呀，手很冷呢。”
老人把火水燈移向如花的手。反復地看。反復地看。良久。
“真奇怪。”他眉頭緊鎖，“你沒有生命線？”
我失笑。江湖術士，老眼昏花，如何謀生？我想叫如花離去。
她固執地坐著。
“小姐，你屬什麼？”
她遲疑地：“屬犬。”
然後不安定地望我一眼。哦，屬犬，原來與我同年，一九五八年出生。不過橫看豎看，她一點不顯老，她看上去頂多廿一二。即使她作復古裝扮，帶點俗艷……女人的樣貌與年齡，總是令人費解的。
她仍以閃爍眼神望我。
我很明白。所有女人都不大願意公開她們的真實年齡，何況我隻是一個初相識的陌路人？她還在那兒算命呢，我何必多事，側聞她的命運？到底漠不相關。
於是我識相地走遠幾步。
四周有大光燈亮著，各式小攤子，各式人類，燈下影影綽綽，眾面目模糊，又似群魔亂舞。熱氣氤氳。
歌聲充斥於此小小的繁華地域：
“似半醒加半醉，
像幻覺似現實裡……”
隻聽得老人在算：
“屬犬，就是戊戌年，一九五八年。”
“不，”如花答，“是庚戌年……”
我聽不清楚他倆對話，因為歌聲如浪潮，把我籠罩：
“情難定散聚，
愛或者欷歔，
仿佛都已默許。
能共對於這一刻，
卻像流星般閃過，
你是誰？我是誰？
也是淚……”
隔了一會，我猜想他已批算完畢，便回去找她。
——但，如花不見了！
那測字攤的老人，目瞪口獃，雙眼直勾勾地向著如花坐過的小凳子。
我問：“阿伯，那小姐呢？”
他看也不看我。
一言不發，倉皇地收拾工具。粉筆、小黑板、測字紙卷、掌相掛圖……他把一切急急塞在一隻籐喼中。蒼白著臉，頭也不回地逃走。
轉瞬人去樓空貌。
我怔在原地，不知所措。
誰知老人替她看掌相，算出她是什麼命？現兩相驚逃，把我扔在一個方寸地，錢又不用付，忙也不必幫。呼之則來，揮之則去？
真可惡，未試過如此：冠蓋滿京華，斯人獨憔悴—別再讓我見到她，否則一定沒好臉色。