阿克塞爾·海斯特,一個頹廢的年輕人,常年在馬來群島的島嶼之間閑逛。偶然的機會,他從一個暴戾的旅店店主手中救了一個名叫萊娜的女小提琴手,並一起到一個偏僻的小島上生活。旅店店主派了三個流氓來尋仇,結果導致了可怕的悲劇。
這部小說出版後,雖然受到讀者的歡迎,為康拉德帶來了經濟上的成功,但被當時的評論界認為是康拉德一部無足輕重的作品。後世的評論家們肯定了這部作品的成就,認為它是“一部相當復雜的諷喻小說,其心理描寫與敘事結構為現代小說打下了基礎”。有評論家認為它是弗拉基米爾·納博科夫的名著《洛麗塔》的主要靈感來源之一。