這是一宗很尋常的航運業爭端，沒什麼大不了的。不過是因合同文本措辭不夠嚴謹而引發了一些爭議，提貨單內容之間又略有不一致，踫巧這一切還屬於商法中臭名昭著的灰色地帶。若是之前處理得當，雙方完全可以和和氣氣地庭外和解，根本沒必要拼個你死我活。

法官進來時，全體起立。一位矮個子男人披著黑金兩色的法袍穿過法庭寬敞的大廳走來，冠冕堂皇之餘又略顯滑稽。這中間他停了一兩次，似乎在用黑色的鞋尖查探地板是否堅實平坦。洛雷登注意到他穿著擊劍專用的低跟鞋，不是書記官和文員喜歡的那種尖頭鞋，不由心下贊賞。並非所有的海商局法官都是前擊劍手——人數壓根兒不夠。每次遇到外行法官，洛雷登總覺得不大自在。畢竟，隻在法庭的決鬥場外圍執過法的人很難讓人信服。

書記官提奧法諾—— 一個近視的老頭——宣布開庭，並念出庭審各方的姓名。他資歷很老，早在當下所有的律師出生前就在這裡工作了。法官向出庭人點點頭，大家點頭回禮，然後紛紛入座。從觀眾席的長凳區照例傳來一陣令人心安的窸窸窣窣的入座聲：有屁股在石凳上挪動的聲音，也有瓶子被打開、食物被放到趁手的位置時麥稈摩擦發出的沙沙聲——這樣在庭審開始之後，就能一邊享用一邊專心觀看了。法官盯著放在他面前的文件，問道：“誰是莫切尼哥兄弟的代理人？”

洛雷登抬起頭來。法庭對面，一名又高又壯的金發小伙子站了起來。大概是習慣了長期身處低矮的天花板下，他本能地低了低頭。他自稱泰奧菲爾·赫丁，報出自己的資歷後鞠了一躬。觀眾席傳來一陣嗡嗡的贊賞聲，有意賭一把的紛紛開始下注。

“很好。”法官說，“誰是被告——”他遲疑了一會兒，瞄了一眼文件，“誰是德洛摩西爾家族的代理人？”

和往常一樣，洛雷登站起來時感到腹部一陣絞痛。倒不是他怯場，隻是忽然覺得很不自在，渴望自己能原地消失。“是我，法官大人。”他說。聲音太輕了。於是在報上姓名的時候，他略略提高了嗓音：“巴達斯·洛雷登，弓匠行會注冊的法律劍士，從業十年。”法官要求他大聲點。他隻得又重復了一遍，同時察覺到自己的嗓音略帶一點嘶啞。他當然知道這隻是一場小感冒的後遺癥，然而旁觀者心下自有判斷，於是又傳來一陣輕微的硬幣的叮當聲。

法官開始宣讀誓詞。這是庭審程序中洛雷登不喜歡的一項，不僅沒什麼實用性，還常常讓他緊張得坐立不安。反觀另一位，那個叫什麼赫丁的，卻雙手交叉放在背後，從容不迫地站在那裡，看起來似乎正在仔細聆聽法官的一字一句。其他人，特別是上了年紀的，總有些打發時間的老套路：默念一段時間卡得正好的禱告詞、在腦海裡列一份清單、唱一首歌或是哼一段童謠。可洛雷登卻總是尷尬地站在那裡，手足無措地等待那枯燥乏味的聲音結束。

過了很久，誓詞終於結束。洛雷登像是被提醒了一般，手心頓時開始出汗。他身邊的艾希莉正笨手笨腳地摸索著袋口的結扣。洛雷登暗自發誓：要是這回她再忘了帶止汗的草木灰，一定要掐死她。