這是個壞消息，因為它們明確提到，聯邦將被闢邪主領導的平原人徹底毀滅，闢邪主又稱三賜之人——一個救世主般的戰士，他將隨著一次火山噴發而降生。

傑斐遜三十一世，以及生命研究所精選出的醫療團隊認為，清水所懷的孩子就是人們期待已久的救世主。他們相信，即將以“燎天之火舌”開口而言的“極西之巨峰”，指的要麼是雷尼爾山，要麼是聖海倫斯山，兩者都座落在曾經的華盛頓州太平洋海岸，西雅圖超音速籃球隊的故鄉，以及波音噴氣客機的誕生地。

在這兩者之中，雷尼爾山更高些，主峰達到14000英尺以上，但巨型計算機“哥倫布”中存儲的史前地質資料把雷尼爾山歸為死火山，兩千年來都沒有過火山活動了，而9600英尺高，位於雷尼爾山南－西南方的聖海倫斯山，1980年還爆發了一次劇烈的火山爆發，把整個頂部和南面部分山坡都掀飛了，這次噴發被歸類為烏爾堪型火山噴發，是四個級別中的，用裡氏震級來衡量，超過9.9級，可能達到10級。

全世界的地質紀錄也顯示，即使是死火山，隨著地下地質變動，也可能轉變為活火山。雷尼爾山隻是喀斯卡特山脈的幾座火山之一，這就是為什麼議會決定它們都應當受到監控。

大地的顫動可以被遠處的地震儀探測到，地震儀可以繪制出與地震波相似的針動軌跡圖，地震波由震中傳來，通過地殼中的擾動而傳播。這些由九個各自分開的地下基地進行常規監控，這也是它們各自安全措施的一部分，但是嚴重的地震與火山噴發有時是難以區分的。

為了防止任何對信號的誤讀，人們設計了電子套件來記錄地動的頻率和強度，然後每周把數據廣播給聯邦，這些電子套件被放置在可能噴發的火山斜坡上，過去一百五十七年來一直在運行。

的難點是維持其運行。因為這些工具套件是隱藏起來的，以免吸引過路野獸或變種人的注意，所以無法采用太陽能板作為能源。聯邦用它無與倫比的專業知識生產出了兩年纔需更換一次的電池。近，人們又進一步完善，制造出了具有五年壽命的新版電池，並進行了安裝。這些電池現在又該更換了，已是一片焦土的亞利桑那州的廢墟之下的分基地——約翰遜/鳳凰基地像往常一樣派出了信號情報領域的工兵部隊。

二十四個格鬥工兵在傑克·馬略爾特中尉的指揮下開著六輛山貓式兩棲戰車向北推進，每個人都配備一個多發火箭發射器，拖著一拖車沉重的燃料。他們越過弗拉格斯塔夫和佩吉的中途車站，重新沿著舊日的89號公路穿過猶他到達鹽湖城，之後他們將轉向西北方，沿著更加古老的俄勒岡小路到達已經消失的城市：愛達荷州的博伊西市和俄勒岡州的波特蘭市——如今這兩個城市僅隻是兩個導航參考點，隻剩下塑膠地圖上的兩個名字，表示破碎難行的道路於此處轉折。

從這裡，山貓兩棲車用它們船尾的噴水頭驅動，穿過哥倫比亞河，向喀斯卡特山脈西側的聖海倫斯峰前進。

通常的程序是從北面的目標山峰開始，然後一路往下工作，今年也同樣如此。聖海倫斯山將是他們的後一站，然後就是奔行四百英裡回家了。

幾十年來，遠征都在鼕季進行，以利用平原變種人活動的減少。

白死季是一段半鼕眠的時間，在這期間內狩獵活動減少，相應地，年輕戰士結伙侵掠鄰近部落的“地盤”導致的武裝衝突也會減少。

對於一支信號情報部隊，一次遠離家鄉的遠行，這就意味著相對平靜的旅程，這要比任何洪水、凍雨或雪崩導致的問題要重要得多。

山貓式兩棲戰車是堅韌、可靠的全地形車輛，具有防刺穿的輪胎和外殼，但也不盡如人意的缺陷。

偶爾發生的拋錨是工兵們可以解決的問題，但沒有人願意在看不見的敵人的十字弩的火力下執行修復——檢查工具套件和換電池也一樣。

清水正要生下那個期待已久的孩子的那個月，馬略爾特的部隊正好也在喀斯卡德山脈裡，這是一個命中注定的，也是十分意外的巧合。這次遠征排在2991年12月是因為安裝於2986年的電池快要耗盡其壽命了。

不幸的是，馬略爾特的一部分工兵的生命也快要到盡頭了……

傑斐遜三十一世站起身來迎接正繞過旋轉式柵門走進總統辦公室的卡爾斯托姆。總統司令不是那種易興奮的人，但這次他有點頗為激動。

“本！很高興你會來。坐，請坐。”

“很高興你會來”是一種禮節性的誇耀之辭。沒人會拒絕總統辦公室的傳喚。總統司令緊緊握住卡爾斯托姆的手，引他到面朝桌子、背靠曲線型窗戶的椅子上坐下。今天，他們在窗戶上投影出的是白雪皚皚的洛基山脈的景色。

傑斐遜走到他桌子後面，重新在椅子上坐下。“我本來可以通過視頻電話把這個消息告訴你，但這個消息太棒了，我想面對面和你說。那個變種人，呃……”

“清水……”

“是的。她快要生了。次陣痛是一小時前。值班護士記錄下了時間。”傑斐遜驚嘆著搖了搖頭。

“而不可思議的部分就在這兒了。我和地質測量部核查過了。他們正在處理約翰遜/鳳凰和門羅·威奇托基地和我們中心基地探測到的強烈地震波的數據。

“約翰遜和門羅收到的數據已經足以定位，再加上一些地質上的小技巧的幫助，他們能夠計算出事件的時間。”他在語氣中加入了戲劇性的強調，“地震波是從聖海倫斯峰傳來的，正好和清水臨盆的陣痛是在同一時間發生！一定是它了，本！”

他敲了敲桌面：“以約翰尼的名義！如果我們把這個搞定，我們就大獲全勝了！”他用來發誓的“約翰尼”是指“約翰·韋恩”，家族的英雄，美鐵聯邦女神所擁有過的，接近守護神的存在。