序章

他們全都要死了，現在，他們已經無能為力了。

死在睡夢中應該不會很糟糕。死於年老或死於身體不可遏制的衰竭，甚至是死於疾病都是可以容忍的。但宇宙是一個冰冷的、毫無溫情可言的地方，它根本不會關心怎樣會更好一點。此時此刻，這裡更是比以往任何時刻都冰冷。

肉體破裂、爆開，被撕成碎片。凌亂破碎的骷髏堆積在建築物旁邊，如同海浪的白色泡沫。鮮血形成的洪流湧過一條又一條街道。這座城市的居住者試圖進行反抗，但他們反抗得越激烈，死亡得就越快。那些黑影--那些在他們中間遊蕩、施暴、毀滅一切的怪物，體內充滿了無可遏制的殺戮欲望。

那些怪物沒有靈魂，這讓它們在行動時有著極高的效率和冷酷的決心。它們從不知道滿足，無論多少鮮血都無法澆滅它們屠殺的欲火。它們會一直屠殺下去，直到再也沒有任何生命可以死在它們手中。

在所有這些災難中，先知一直沉睡不醒，在他的周圍，經過嚴格遴選的侍僧們全都在感知他的預見，這讓他們戰栗不已，讓他們愈發確信自己必須采取的行動。先知所預見到的命運正降臨到他們身上，但他們絕不允許這樣的命運波及地球。

如果為此而必須死去，他們也絕不會有半點猶豫。為了更偉大的利益，就算是讓自己的雙手沾染鮮血，他們也不會有半分猶豫。

章

這艘飛船當然不可能從地面上直接起飛。當它飄浮在地球近地軌道上的時候，它龐大的體積就不會構成任何問題了。在這裡，它就像是一頭鯨魚，沉睡在無盡的深邃海洋中。

它的深空引擎無可比擬，安裝在它內部的生命維持繫統更體現了人類科技的水準，並附加了一重重備份和保障措施。而它的目的……是高尚而偉大的。它要在外太空尋找到一個殖民地，將人類的種子次播撒到這顆小小的藍白色行星以外去。

而被選中能夠參與這場遠征的人們將能夠到達一個全新的世界，永遠離開這個被他們罪孽深重的冷酷祖先過度開發、使用和污染，已經深陷於腐敗的泥潭無法自撥的故鄉。

在一架小型穿梭機中，雅各˙布蘭森被安穩地固定在自己的彈跳座椅上，透過身邊的舷窗，目不轉睛地欣賞著契約號的一根根曲線。他是她的船長，她是他的船，他的未來。實際上，他隻是主母的一名副手。主母是這艘船上無所不見、無所不知的強大人工智能繫統。在到達那個已經被選定的遙遠目的地--奧利加-6之前，他可能除了深度睡眠以外，幾乎不必做什麼事情。

這一路上，他們會在幾個確定的節點脫出超光速行進，以便為飛船充能，不過所有這些行動方案和路線都還隻是紙面計劃，也許現實會和預想中的完全不同。他隻希望一切都能夠依照預設計劃進行，他和他的船員們不會在這一次遠行中遭遇任何需要他們親手去解決的問題。

他知道因德利˙米森正在看著他。那個像鞭子一樣細瘦，皮膚黝黑的人正坐在他對面的位子上，裝模作樣地不斷擺弄著安裝在他左眼上的智能目鏡。實際上，他正在審視這位船長。這種情形從穿梭機起飛以前就開始了。在穿梭機點火的時候，他的審視稍稍中斷了一會兒，但在近地軌道上，他的目光又飄回到雅各的身上，這種持續不斷的窺視已經讓雅各開始感到不耐煩了。

"聽著，米森，如果你有什麼話想問，如果你的腦子裡有什麼想法，就直接說出來好了。我可不打算主動問你。"

透過這名維蘭德˙湯谷公司代表身後的舷窗，雅各能夠看到地球閃閃發光的弧形邊緣正在隨著契約號一同旋轉--他所乘的穿梭機就要停泊在飛船上了。因德利·米森顯得有些局促不安，他竭盡全力想要讓自己更有威嚴一些，但這隻是讓他們之間的氣氛明顯變得尷尬起來。

"我沒有被要求派來監視你。"

雅各咬住下唇，明智地點點頭。"我也沒有要求安排一個監視我的人。所以我們達成一致了。"米森對此不置可否，被激怒的雅各便繼續問道，"那麼，如果你不介意的話，被監視的人就要問問監視者--你到底在監視我什麼？"

公司代表咽了一口唾沫，不再毫無意義地擺弄他的目鏡，轉而開始調整正裝夾克下面的襯衫衣領。他似乎一直都不知道該把自己的一雙手放在什麼地方。雅各在甬道的另一邊瞇起了雙眼--這讓那雙手胡亂摸索的速度更快了。舷窗之外，布滿群星的黑色蒼穹也在緩緩轉動，仿佛他們正騎在嘉年華的旋轉木馬上，觀賞著這令人目眩神迷的無盡星光。

"你一定明白，船長，盡管我們擁有高水平的專家和儀器，能夠對浩如煙海的數據進行統計和分析，構建模型，確定結果，但為如此規模宏大，意義深遠的事業挑選行動成員，仍然難免會留有許多不確定的因素。"

雅各露出愉悅的微笑。"我希望你在談論這次任務的時候，不會使用'事業'這樣的詞。其實我們似乎不用做什麼事。"

這一次，米森對於目鏡的調整終於有了一些目的。他的表情也從察覺很快就變成了理解。雅各感到一陣失望。本來期待著能夠聽到一點笑聲，或者至少是一點微笑。不過他已經發現，這名公司代表實在沒什麼幽默感。

"我明白，這是一個笑話。"米森回應道，其實他完全不明白，"我想我的確應該換一種說法……"

"說重點吧，米森。"透過穿梭機的舷窗和頭部裝置，雅各能看到宏偉壯麗的契約號正逐漸向他靠近。公司代表仿佛也因為不必再玩弄心機而松了一口氣。

"實話實說，有人不確定公司是否挑選了一對正確的夫妻來負責這個任務。"

雅各看著對面這個人注視自己的目光，眼睛沒有眨動一下。"負責這個任務的是主母。我隻是人類船長，我的妻子是貨物管理人。我的接替者是奧拉姆，不是她。"

"對丹妮爾絲，"公司代表堅定地說道，"我們不像對你那樣擔心。"

"我明白。那麼，你口中的'我們'對我又有些什麼樣的擔心？"