前言
在核物理合成實驗室裡，琪拉·米勒走近中間那臺略顯笨重的裝置，忍不住笑了起來。它隻有一臺小型汽車大小，外表看起來像是一臺出自水管工之手的粗糙的魯布·哥德堡機械，又像一件現代藝術博物館裡失竊的抽像派雕塑作品。
但它其實兩者都不是。
事實上，這是一個可以產生能源的聖杯——冷聚變反應堆。這臺發動機僅靠水能就可以產生清潔能源，而其成本隻是當前正常成本的一小部分。如果它能得到進一步完善，世界一定能因此而發生變革。但前提是，如果世人願意的話。
戴維·德什站在琪拉身旁，他伸出右手撫摸著設備，他的手掠過了設備的幾個零部件的表面。德什實際上已經是琪拉的丈夫了。他們舉辦了一個小型婚禮，隻有三五好友出席，沒有申請領取結婚證書。按照美國法律，他們還不是真正的夫妻。另一方面，同樣在美國人眼中，他們早已是死人了，被埋在不同的墓地裡已有很長時間，甚至開始腐爛。所以他們不領結婚證，也沒什麼奇怪的。
幾小時後，琪拉、德什和他們共同的朋友兼親密同事，羅斯·梅茨格三人單獨待在這間空曠的實驗室裡。這裡配有國家的安保技術設備，以確保他們可以像現在這樣獨處。這間名為國際先鋒物理的公司，一年前由一個經紀人從創始人手中買下。而他背後那些財力雄厚的金融家們則一直不為人所知。羅斯·梅茨格在被任命為首席執行官後，立即聘請了一位董事長來處理公司的日常事務，這樣他就能專注於自己的科研項目。
梅茨格走過去，站在反應器旁邊，這實際上是他自己建立的私人實驗室。這個實驗室的安全鎖定設計得比進入諾克斯堡時掃描他的指紋還要嚴密。
“當前的版本產出的能量比我投入的要多百分之二，”梅茨格解釋道，“雖然這本身，沒什麼值得我們激動的。但這印證了我們的想法。而我更聰明的另一半也相信他可以將這個結果改進到一百倍。”
德什吹起了口哨。
“恭喜你，”琪拉高興地說，俯身過去給了梅茨格一個擁抱，並在他的臉頰上輕輕一吻。
“謝謝，”梅茨格說，“多虧了你的基因療法。”他不好意思地咧嘴一笑。“但現在的問題是，我不知道它是怎麼樣運作的，也不知道怎樣纔能改進。”
琪拉·米勒是個遺傳工程學家，她創造了一種基因療法，可以在短時間內顯著提高人類的智商。梅茨格能夠這麼快就取得那點成績，正是得益於這個療法。
同琪拉和戴維一樣，在十八個月前，羅斯·梅茨格還過著與現在完全不同的生活。他曾經是一名陸軍特種作戰部隊的少校，同時也是一名飛行員，卻對機械有著狂熱的愛好，並且在航空學和航空電子學領域受過良好教育。就像別人享受國際像棋一樣，梅茨格沉浸在數學和電子工程的世界裡無法自撥。除此之外，他把學習異國數學和電子學，乃至是尖端的機器人技術作為個人的一種愛好。
如今，他已經完全從人們的視野中消失，在一個有史以來為有能力和野心的團隊裡成為核心成員之一。但是，這個團隊現在急缺物理學家。
因此，當琪拉知道梅茨格的愛好後，她極力說動他為團隊服務。於是梅茨格耗費數月時間閱讀所有他所能搜集到的有關核物理學、量子力學和化學的相關資料。梅茨格曾經花了無數個小時的時間閱讀那些對他而言難以理解的文字。他知道，在他自己得到提升之後的短暫時間裡，他那飛速運轉的思維，可以在這上千頁的復雜閱讀記憶中找到痕跡並將它理解，而這一切僅發生在幾分鐘之間。沒有誰能夠取代得到提升之後相當於一位用盡畢生精力掌握該領域知識的物理學家的地位。琪拉相信，對於像冷聚變這樣專業的問題，以梅茨格的資質、學術背景，還有各種補習的結合，他是可以勝任的。而在他們眼前的這臺不甚美觀的硬件組合物就足以證明她是對的。
梅茨格提議三人移步到旁邊的會議室去，這樣德什可以了解新建設備快要完工的進展情況。在跟上兩人的步伐前，琪拉又看了一眼反應器，並像她丈夫之前做的那樣，用手撫摸它凹凸不平的表面。若不是德什的話，琪拉以前絕不會做出類似的舉動，但正是或許他那孩子般的衝動，纔能讓他更好地領會設備的精髓所在。如果梅茨格能夠按照他自己想的，應該是他得到提升後智商高到平流層所設想的方式，對設備進行成功改造的話，這將會具有歷史性的意義。
不過也說不定。琪拉不由自主地提醒自己。這臺設備到底能不能公諸於世目前還不清楚。
琪拉·米勒已經寫了一本關於科學的意外後果的專著。她研究出一種方法可以將人類壽命延長一倍，但隨著研究的深入，她發現如果將這項研究公布於眾，隻會給世界帶來災難。將人類壽命如此大幅度地延長，將會帶來毀滅性的人口過剩，經濟崩潰以及不可避免的人類自身的毀滅。現在，哪怕是激動人心的發現，她也堅持在將它們公諸於世前對其可能帶來的後果進行反復的分析。
這種廉價而又豐富的能源對人們的家庭生活，商業，汽車行業和制造業都將產生巨大的影響。它將推動世界經濟發生一次前所未有的爆炸式的增長，在一夜之間將人類的文明改頭換面。這場改革會不會太過頭了呢？這種結構性的轉變會不會太過劇烈以至於造成破壞性呢？那些以石油為基礎的經濟體——往往是在世界上動蕩的地區，且被殘酷無情的統治者所統治著。倘若這些國家統治者腳下的地毯被掀起，他們源源不斷的金錢來源就要枯竭，他們會怎麼辦呢？會發起戰爭，還是釋放大規模殺傷性武器呢？
假設這個設備終得到完善，後的分析評估也會在核心委員會成員在提升思維之後完成，即使如此，剛剛這些問題還是難以回答。
琪拉快步趕上她的丈夫和梅茨格的步伐，後者把他們從自己的實驗室帶領出來，通過了門外嵌入式指紋掃描儀，進入到一個小廳。小廳的另一端是另一間實驗室，大概有半個足球場那麼寬，天花板非常高。實驗室裡擺滿了監控器，激光儀和各種各樣外來的物理設備。東西雖多而雜，但由於擺放整齊有序，實驗室裡顯得井然有條完全不覺得擁擠。
走過這間實驗室，他們三人來到公司四間會議室的其中一間。黑色的高背轉椅沿著長長的會議桌圍成一圈，櫻桃木的桌面光可鋻人。他們各自坐下之後，開始熱烈的討論。
20分鐘後，他們的討論被一個刺耳的聲音打斷，聲音來自羅斯·梅茨格的口袋裡。梅茨格瞥了一眼，然後略帶遲疑地掏出振動的手機。“不好意思，”他說道，“沒想到這時候會有信息。”他的食指在屏幕上點擊了幾次，並皺起了眉頭。
德什挑起眉毛問道，“有什麼問題麼？”
“我不確定是不是沒事，”梅茨格回答說。“但我還是得確認一下。你們在這裡稍等，我五分鐘後就回來。”說完他朝門外走去，走到門口，他轉身回來，“隻要五分鐘，”他又露出一個壞壞的笑容說道，“你們兩個，可別做什麼過度奔放的事情讓我回來抓個正著。”
德什回了他一個微笑，“好了，少校，對我們有點信任吧。我們可不是荷爾蒙過剩的高中小屁孩。”他假裝生氣地說，“我想我們能做到把手從對方身上挪開大概五分鐘。”他色瞇瞇地看著琪拉，挑了挑眉毛，“不過，既然你提到了，那我們不妨……”
梅茨格搖了搖頭，走了出去，故意將會議室的門半開著。
德什把琪拉從椅子上拉過來，抱在懷裡。“我一直很喜歡羅斯的那個主意，”他說著將他的嘴唇輕輕地掠過她的。琪拉則是朝他靠得更近，用她溫柔而又從容的吻來回應他。三十秒後他們分開彼此的唇，睜開雙眼。
可他們什麼也看不見。
他們的臉挨得如此的近，可他們卻看不到對方。
整個實驗室黑得像個不見天日的洞穴。
德什小心翼翼地掙脫懷抱，而這時，屋內的備用發電機開始工作，砰的一聲燈光突然打開，然後又斷開，他們再一次陷入深深的黑暗之中。
琪拉瞬間進入了高度警惕。電源突然中斷有可能是意外，但緊接著後備電源的再次中斷，則說明是有意為之。
“我們有麻煩了，”德什低聲說道。他有些笨拙地伸手去摸索，摸到琪拉的手後，緊緊握住。
琪拉用另一隻手在口袋裡摸索著，摸到了鑰匙環上的那個金屬LED小手電。這個紅色圓柱體隻有一個AA電池大小。體積雖小，但能量非凡。她把手電從鑰匙環上取下來，點亮後塞到德什的手中。德什用手掌遮擋光線，保持足夠光亮讓他們能找到門口，並小心謹慎地注視著外面的大廳。
空氣裡傳來一陣槍聲，琪拉驚得跳了起來。槍聲是從梅茨格的實驗室方向發出的。無邊的黑暗放大了她對突發事件的反應程度，她的心髒瘋狂地加速跳動。
德什在特種部隊時曾經經歷過大量行動，那些槍炮聲可以瞬間使他的思維和身體都進入到高度警覺的狀態。他手握小手電在實驗室掃射，看到了一臺龐大的高能激光設備。沒有電源，它就變成一個超大的鎮紙——但還是能當做一個不錯的藏身之所。他將琪拉擋在身後快速跑到它的後面，“在這兒等著，”低聲說道，“我很快就回來。”
“我要跟你一起去，”琪拉低聲回答，“你知道我能保護好自己。”
“我知道你可以，但不管怎樣還是在這等我，”德什堅定地回答，說著拿著手電朝著槍聲的方向衝了出去，將琪拉再次留在無邊的黑暗裡，無路可循。
琪拉在高大的激光設備後面蜷縮著身子，她全神貫注於她的聽力極限。她很想打開手機獲取一點光源，但知道這樣會令她暴露自己的位置。
倒霉！她氣惱地想。他們太過自信了，他們以為已經完全地逃過追捕，而他們的黑客技術也高超到不會被發現。他們還相信自己在電子學和光學上所取得的突破性的成就，用來向街邊攝像頭傳輸虛假影像從而掩蓋他們的行蹤，這些都是萬無一失的呢。
經過幾分鐘漫長而又痛苦的安靜之後，琪拉聽到有人進入到實驗室的另一端。會是戴維麼？如果不是他，那琪拉的機會就是盡可能保持安靜，希望不要被發現。
血液衝擊著她的耳膜。眼前黑得伸手不見五指，喚起她本能原始的緊張。她曾經無數次置身於絕處逢生的境地，但從未感受到過像現在這樣的無助和恐懼。
一束微弱的光芒隨著那個人進入了實驗室——是被部分遮掩的手電光。琪拉隨即放松下來，是戴維回來了。
人影朝著她的方向快速走過來，中途由於一些小的障礙物而走得跌跌撞撞。隨著人影靠近，琪拉模糊看到一個龐大的身軀，那不可能是戴維，甚至看起來都不像是一個人。
琪拉終看清來人之後，驚得張大了嘴。沒錯，確實是戴維，但他以標準的消防員救人姿勢肩頭還扛了一個人。
片刻之後她纔反應過來，戴維肩上扛著的這個看起來有兩百磅重的人，是羅斯·梅茨格。
此時梅茨格毫無知覺，甚至有可能已經死了。
***
德什來到琪拉所在的位置後，立馬把手電筒塞到她手裡。“帶我們去辦公室，”他低聲說，梅茨格整個人的重量都壓在了他的肩頸上，他的步伐仍然很穩健。“要快。”
琪拉開始在實驗室的器材之間找尋出路，德什跟在她後面。
“羅斯怎麼了？”她簡單地問道。
“腹部中彈。我找到了臨時繃帶，但估計他撐不了多久。”
不到一分鐘他們來到了一排辦公室前。琪拉選擇了第四間，然後打開房門。德什小心翼翼地將梅茨格放在門口的地上。他在這位朋友的口袋裡摸索著，希望能找到火柴或者打火機，但結果隻找到一部手機。他把手機遞給琪拉，跟著她進了辦公室。
“一大隊突擊部隊攻進了實驗室，”德什小聲說，“有幾個人把冷核聚變反應堆拆開了。羅斯把其他人引到他自己的實驗室，他被擊中，但他設法爬了出來，掃描了指紋，把他們關在實驗室裡。”
德什到達的時候，實驗室靠電池供電的鋼化外牆剛好合上，被關在裡面的人隻能瞠目結舌和措手不及。
“羅斯失去意識之前告訴我，他們至少有六個人，全部黑衣裝扮，”德什嚴肅地說，“而且全部都有夜視裝備，羅斯說他從這些人的裝備和武器上看出他們既不屬於美國軍方也不屬於黑色行動部隊，他們應該是重金雇傭的雇傭兵，而且還都是精英。”
“雇傭兵？誰雇的？”琪拉輕聲問。
德什無助地搖了搖頭，他不知道。他同樣不知道這些人是如何做到的。他們現在做到的事情是根本不可能發生的。沒有任何一個團隊能有他們優秀。他們剛剛攻破了世上首屈一指的電子安保設施繫統，而沒有觸發任何警報。他們破壞掉主電源和後備電源所花費的時間精準到連瑞士手表都自嘆不如。
德什猜測他們可能隻犯了一個錯誤。當他們拆解反應器時，一定是有人觸踫到了羅斯實驗室裡的傳感器，纔讓羅斯得到了提醒。但由於這伙人進入公司好幾個小時都沒有觸發一個警報，這幾乎是不可能的事情，梅茨格當時一定以為是傳感器發生了故障。
琪拉無瑕的臉上出現一個深受困擾的表情。她輕聲問道：“那麼他們花了多久進入羅斯的實驗室的？”
“大概五分鐘，多十分鐘。”
“五到十分鐘？我見過一些特種部隊，即使是好的也得花上好幾個小時纔能做到。你確定這伙人有這麼厲害嗎？”
“他們更厲害，”德什簡潔地說，“但他們在解救他們的胡迪尼（魔術逃脫大師）的時候必須得謹慎，為了確保我沒有在他們離開的地方等候狙擊他們，所以他們可能需要十到十五分鐘。”
德什陷入沉默思考著他們眼前的選擇。這些人肯定是嚴格按照時間在行動，這意味著至少還有一人在出口處放風，還有一人在監視停車場，而且每個人都各自配有夜視裝備。一個盲人跟一個有視覺優勢的對手對抗，就如同讓一個人赤膊上陣去對付一輛坦克一樣，毫無勝算。
德什知道他隻有一個希望，他必須使這場遊戲變得公平。
如果他們帶了膠囊，在後緊要關頭能起到保護作用，一切就會不一樣了。但他們開始相信自己已經脫離了追捕視線。他們決定，在安全的設施以外提高他們的智能，喚醒那了不起但又常常反社會的另一個自我，是不值得的冒險。
琪拉打開手裡的兩部手機，同時把手電筒遞給德什。他就著燈光開始在抽屜裡翻找起來。然後找到一包口袋大小的面巾紙。他小心地取出剩下的紙巾，試探著打開了門，拿著手電朝大廳兩頭掃射一遍。外面沒有異常。
“站在門邊，”德什指揮著琪拉。“我要把這裡點著，這樣可以使他們的夜視裝備失去作用，還能觸發警報。”
實驗室裡定期進行過超高溫的實驗，由於每個實驗室裡都配有高壓水管，因此並沒有安裝自動噴水的防火繫統。
“好主意！”琪拉說。
“如果我們足夠幸運的話，他們也許會帶走反應器就此收手。”
德什看了看琪拉焦慮但堅毅的臉龐，知道她正在飛速地思考中。“等一下，”琪拉說道。她在羅斯的手機上點擊了三下，然後放到耳邊。
電話很快接通了，裡面傳來一個年輕女性的聲音：“這裡是911，你有什麼緊急情況嗎？”
“工業大路上的國際先鋒物理公司發生大火了！”琪拉歇斯底裡地脫口而出，“快派消防車來！還要一輛救護車！這兒還有個人腹部受了槍傷！快點！”她說完掛斷了電話。
德什贊許地點了點頭,“干得漂亮，”他說著，把那些紙巾松散地丟在桌子旁邊的地面上。他此刻沒有火柴，但他曾經受過訓練可以利用手邊的一切東西生火。他取下手機後殼，取出一塊薄薄的、晶片大小的電池。他用小折刀將電池正負極上的塑料紙刮掉，然後飛快地用刀片刮著正負兩極，摩擦蹦出來的小火花落到那紙巾堆上，立刻生出一些餘火，幾秒之後他終於把餘火變成小的火焰。他小心翼翼地將紙巾添加到火焰裡，不到一分鐘，火焰升高開始舔舐木桌的桌面了。
後，德什把手機電池扔進了剛剛升起的火焰裡，後退到門口。電池的外殼很快就被融化，露出了裡面的鋰，這是一種很厲害的可燃物，火勢迅速擴大至兩倍。
如他們所願，這間辦公室裡的火焰蓬勃升起，它帶來的熱量已變得非常熱烈。盡管如此，德什需要在五分鐘內整個辦公室區域都能燃起熊熊烈火，形成達到天花板的一面火牆。
德什拿起手電確認大廳依舊安全之後，再次將梅茨格舉起放回到他的肩頸位置上。
“我們得讓火勢蔓延開，”德什對琪拉說。隨後，他卷起一些紙放到火焰的邊緣。當紙被點著以後，他仿佛忘記了肩上梅茨格的重量，迅速拿著它來到隔了兩扇門的另一間辦公室，把這個臨時的火把扔到桌上一堆訂好的文件上。琪拉也學他的樣子，如法炮制到反方向的隔壁辦公室裡。
他們等了大約有五分鐘，直到火焰以驚人的速度沿著辦公室一間間蔓延。
“我們走吧，”德什終於說話，朝著大樓的入口處走去。“我們得盡量靠近火焰，讓它在我們背後。夜視裝備現在也不起作用，我們也不用擔心他們背後的偷襲。但是要對前方的一切保持警惕。”他提醒說道。
隨著火勢每分每秒不斷增長，室內的溫度也越來越高。火勢越大，蔓延得越快。他們發現熊熊的火焰向外延伸，他們不得不加快速度離這堵無形的熱浪之牆越來越遠。更糟糕的是，空氣迅速惡化，每一次呼吸的氧氣越來越少，而濃煙和粉塵越來越多。他們開始咳嗽起來。
德什作出決定。此時火焰發出的光亮，足以使他們可以與火焰保持更遠的距離。是時候衝出去了。他把想法告訴琪拉，然後小跑著完成到大廳剩下的35碼距離。
此刻離他們開始點火已經過去十二分鐘，他們躲避在一張超大的大理石接待桌後面，以防被人發現。德什把梅茨格放在地上，思考著下一步行動。
如果還有一兩個雇傭兵守在入口的話，他們的夜視裝備現在已經派不上用場，但並不代表不能用傳統的方式看到德什和琪拉。現在的情況是雙方都能看到彼此。雖然雇傭兵之前的優勢已經消失，可他們還是擁有更好的武器裝備和占據了更有利的戰術位置。
德什的眼睛掃視了一下大廳的外圍，盤算著各種方法的可能性。後他仔細地凝視著接待桌，思考著是否會直接遇上迎頭的槍聲。
德什激動得睜大雙眼，他看到消防員們正在衝進大樓，邊跑邊將氧氣面罩戴在臉上，旁邊沒有看到雇傭兵的蹤跡。即使他們剛纔守在門口，現在也應該離開了。德什的身體立刻感到放松下來。
他給了琪拉一個欣慰的表情並示意她也看看。琪拉看了一眼，然後長舒一口氣。此時，德什把兩根手指放到梅茨格的頸動脈上。
他的臉上出現了恐怖的表情。
梅茨格沒挺過來。再有幾分鐘他們就能把他送到救護車上了。可他們還是太遲了。
德什如此堅強之人，也因失去朋友而感到眩暈。有幾秒鐘，他感到不能呼吸，仿佛被人一記重拳打在肚子上。他的反應已經讓琪拉明白了一切。一滴淚水從她眼眶流出，滑落臉龐。
德什強迫自己的思維從絕望的深處回到現實。他們還並未脫離險境。他們不得不在日後另找時間為他們的朋友默哀。此刻他和琪拉眼前還有一個漫長的夜晚。他們現在無法承受被詢問，隻有在旁人不注意的時候悄悄溜走。
德什把他的朋友舉起來，以防大火把他的尸體燒毀了，然後和琪拉一起朝入口方向走去。雖然有可能那些襲擊人員還被大火困在梅茨格自己的實驗室裡，但德什幾乎確定他們已經逃脫了。
他們到底是什麼人？他們是如何得知他們的消息的呢？他們的終目的是什麼？德什毫無頭緒。
他能確定的，就是琪拉和他們的團隊不再是不為人知的了。他們被一個極具殺傷力且能力超強的對手盯上了，並且這個不知名的對手極有可能會再次襲擊他們。
