查利·梅森的母親急著為他做一頓豐盛的早餐，好讓他喫了出門趕路，但他心情太激動了，喫不下去。這是聖誕節的前一天，他就要前往巴黎旅行了。而之前的一天恰巧是季度結賬日，他們忙碌了一整天。他父親今天也不必上班，就開車送他去維多利亞港。他們在查利大街的格羅夫納公園附近被車流堵住了幾分鐘。由於擔心誤了火車，他急得臉色煞白。父親暗暗笑道：
“還有半個鐘頭哪，趕得上。”
但隻有到了碼頭，他一顆懸著的心纔算放了下來。
“好了，孩子，祝你一路順風。”父親又叮囑道，“出外少惹禍。”
輪船徐徐倒進了加來港，看到這座城市灰暗而高聳的建築群，查利欣喜難耐。這是一個濕冷的天，北風刺骨。他飄飄然地沿著站臺大步走著。“金矢”號列車就停臥在那裡，顯得豪華而動力強大，令人印像深刻。這可不是一輛普通的列車，他要搭乘這趟列車開始一次浪漫之旅。借著傍晚的餘暉，他欣賞著車窗外的景色，看到這些曾在畫廊中見過的美景時，他心裡真是樂開了花。遠方的天際一片昏暗，景物也都被映成了灰色。沙丘、草地和村莊在車窗外一一閃過，鐵路旁所見的都是些窮人的斜頂房屋。然後出現了一片遼闊的耕地和光禿禿的樹林，這種景觀使人產生了不盡的愁思。好像老天也不願眷戀這種單調的景色，不一會兒他就隻能在車窗玻璃上看到自己和身後車廂內的陳設了。這節豪華車廂內裝潢的都是精致的紅木家具。他想，要是坐飛機走就好了。他本來是打算坐飛機的，但母親堅決反對。她對父親說鼕天坐飛機太危險了，不能干這種傻事。而父親是一個非常通情達理的人，因而他將坐火車設為查利此次旅行的前提條件。
當然，查利以前也去過巴黎，而且至少去過五六次吧。但這次不同，這是他次獨自遠行。這次旅行是老爸給他的一個特別獎勵，緣由是他在老爸的辦公室工作了一整年，並通過了職業資格考試。在查利的記憶中，他的聖誕節都是與父母及小妹佩茜，還有特裡·梅森家族的堂兄弟姐妹們在戈德爾明鎮一起度過的。一天晚上，萊斯利·梅森在與妻子商量過這件事後，他和藹的臉上露出了笑容，問兒子是否願意獨自前往巴黎幾天，而不是如往常一樣同家人一道過聖誕節。要解釋這件事，回顧一下這個家族的歷史很有必要。在十九世紀中葉，有一個聰明而勤奮的男人叫賽伯特·梅森，他曾是蘇塞克斯一處豪華莊園內的花匠領班，後來娶了莊園內的一名廚娘。他用他們兩人的積蓄在倫敦北部買了幾畝地，建了一處蔬菜農場。雖然那時他剛滿四十歲，老婆也差不多大，但他們已經有了八個孩子。他掙了一筆錢，用這筆錢又購買了一小塊荒地。倫敦城開始擴張，城郊也大興土木，他的蔬菜農場土地因而也增值了。他用從銀行貸的款建了一排別墅，很快就將這些別墅全都租了出去。細述他的發家史有點兒冗長乏味，反正到他八十四歲壽終正寢的時候，當初他購買來為科文特花園種植蔬菜的幾畝地，還有後來陸續購置的土地上都蓋滿了磚混建築。賽伯特·梅森小時候渴望求學，但由於家境貧寒而未能遂願，因此他很重視子女的教育，想方設法將孩子們送到名校就讀。他們一家的社會地位也不斷上升。他將其開辦的企業起了一個堂皇的名字——梅森房地產公司。他死後每個孩子都繼承了該公司一定的股份。雖然無法與威斯敏斯特房地產公司或波特曼房地產公司相比，但梅森房地產公司的經營還是很順利的。由於所處位置偏僻，作為住宅區，這處房產對房主來說早已沒有什麼利潤可言了，但商店、倉庫、工廠、棚戶房和幾長排灰暗的二層樓房卻使這些房產為租戶帶來了可觀的收入，這樣房主無需付出努力，便過上了他們現在這種上層人的生活。老賽伯特的大兒子死於次世界大戰的沙場，大女兒在一次狩獵活動中墜馬而亡。現在的長子成了一家之主，當然也是腰纏萬貫了。他是一名國會議員，在喬治國王的第五個狂歡節日中被賜予準男爵的封號。他將妻子的名字加在自己的名字之前，現在被稱做威爾弗雷德·特裡·梅森爵士。他對保守黨非常忠誠，而且擁有牢固的政治地位。家人希望這些能有助於他的爵位再升一等，成為一個貴族。