一 / 7
二 / 14
三 / 23
四 / 30
五 / 42
六 / 48
七 / 59
八 / 67
九 / 74
十 / 81
十一 / 89
十二 / 99
十三 / 104
十四 / 113
十五 / 118
十六 / 126
十七 / 133
十八 / 138
十九 / 145
二十 / 153
二十一 / 162
二十二 / 170
二十三 / 179
二十四 / 193
二十五 / 203
二十六 / 215
二十七 / 223
二十八 / 236
二十九 / 242
三十 / 249
三十一 / 264
三十二 / 273
三十三 / 283
三十四 / 292
三十五 / 300
三十六 / 311
三十七 / 318
三十八 / 324
三十九 / 329
四十 / 338
四十一 / 343
四十二 / 347
四十三 / 353
四十四 / 359
四十五 / 364
四十六 / 368
四十七 / 378
四十八 / 382
四十九 / 392
五十 / 398
五十一 / 404
五十二 / 409
五十三 / 415
五十四 / 419
五十五 / 425

鳴 謝 / 432
主要參考資料 / 433
虎徹 銘文變化 / 434

這天，碧空如洗，寒氣逼人。

長曾禰興裡（即後來的虎徹）匍匐跪拜於大堂之上，殿內深處傳來了說話聲。

“此刀當真鋒利無比？”

問話人的語氣帶有幾分嚴苛。

“確是如此。再堅硬的鐵盔，一刀下去便劈為兩半。”

興裡俯首答道。

“既然如此，就請你當場一試。”

“遵命！”

話音剛落，一身武士裝扮的侍者便走下臺階，端來三寶獻盤，將一把白刃置於興裡面前。

一看便知是自己所鍛之刀，氣勢非凡。尤其是刀胚做功精良，刀面閃耀著清冽的寒光，好似從堅鐵的深處透出一般。

“是由在下來試嗎？”

“沒錯。是你說的鋒利無比，那就由你自己來動手一試吧。”

興裡咬緊了嘴唇。

“試刀之物早已備好了。”

興裡轉身一看，夯得結結實實的土壇上，五隻黑黢的鐵盔一字排開。

這幾隻豎條鐵盔看起來很眼熟，沒錯，正是興裡自己曾經親手一錘一錘打造的。

這是要我用自己鍛造的刀，來劈開自己打造的鐵盔嗎？

“你一個打盔甲的匠人，卻不知天高地厚。”

嚴苛的聲音再次在耳邊響起。

“明明不是鍛刀師，卻妄言鍛出了天下無雙之名刀，實不可恕！你若果真劈開了這鐵盔，我便饒恕你，如若不然，我讓你當場人頭落地。明白了嗎？”

“在下明白！”

興裡高聲答道。

他對自己鍛造的刀抱有的自信，因為那是傾注他全部心血打造而成的。雖說鐵盔的鍛造也屬上上等，但畢竟這把刀所用之材不同，所付出的心力也不可同日而語。不用說區區鐵盔，就是大炮也照樣能一劈兩斷。

興裡就地迅速綁起袖子，摘下武士帽，扎上頭巾。

他緊握刀柄，舉起手臂，向天而立。刀身長兩尺三寸（約71釐米），淺淺的弧度，寒光凜冽，透著霸氣。沐浴在蒼穹之光下，刀刃的光芒更帶了幾分溫潤之感。

興裡起身向殿內行了一禮，轉身朝土壇前走去。

五隻鐵盔整齊排列著。

鐵盔下面是五副面孔，分別是他的四個孩子和妻子阿雪。每個人都臉色蒼白，緊閉雙眼。

鋒利無比、鋒利無比，世間之物，皆可斬之！

興裡在心中默念著，排除一切猶疑，將刀高高舉過了頭頂。

他氣沉丹田，像是要斬斷心中一切雜念似的果斷地砍了下去。隻見鐵盔和下面幼小的頭顱立刻像西瓜似的被劈成了兩半。

第二個、第三個、第四個，鐵盔和頭顱一個接著一個被劈開了。

輪到後一個，鐵盔下面是妻子憔悴的面龐。

阿雪已經心如死灰，異常平靜，那端莊的模樣叫人心生憐憫。

對不起了。請原諒我這個刀匠的執念吧。

興裡一邊在心中雙手合十，拜了一拜，一邊舉起了手中的刀。

就在他將刀舉過頭頂的瞬間，發現阿雪的面頰上劃過一道淚痕。

興裡一下子僵直在那裡，無法動彈。

“怎麼啦？還不快下手！”

頭頂傳來了斥責聲，可是任憑油汗淋漓，身體卻絲毫動彈不得。

隻見他身體僵硬，喘氣越來越粗，使勁掙扎卻動不了，全身已經濕透。他使盡了全身力氣，身體卻像被捆住了似的，隻是稍微顫抖了一下。他越掙扎，身體就被看不見的魔咒束縛得越緊，動彈不得……

忽然，他睜開了眼睛。

他感到身體變輕松了，手腳也能動了。

周遭是寒冷的黑夜和無邊的靜寂。

他睡在往常的草席上，身上裹著破舊的棉被。根據氣味和情形判斷，這應該是在越前福井的自己家中。破屋的門窗被臘月的寒風吹得呀呀直響。

他在一片黑暗中伸出手去，踫到了睡在旁邊的妻子的臉龐。憑指尖都能感覺到阿雪面色的蒼白。

“你怎麼啦？”

“沒事，做了個夢。”

“是嗎？”

“你怎麼樣？”

“今晚還好。”

興裡知道她在撒謊。阿雪從昨晚開始就一直咳嗽不止。

“阿雪……”

“怎麼了？”

“我們去江戶吧。”

“……”

“江戶有名醫，可以治好你的病。”

“……”

“我要在江戶做刀匠，鍛造天下名刀。事到如今，唯有這一條活路。”

四個孩子都極其瘦弱，終病死了，說到底都是因為沒米沒錢。

關原之戰已經是久遠之前的事情，知道大坂戰役的也隻剩下那些上了年紀的武士了。長曾禰興裡是一位出色的盔甲工匠，但是，在如今這太平之世卻無用武之地。

再加上這時又發生了大饑荒，農民好多都餓死了，就連武士也是喫不飽飯。鄉下的盔甲匠大多過著上頓不接下頓的日子。

即便如此，興裡的鐵匠鋪裡卻從未斷過爐火和打錘聲。

在如此窮困的情況下，隻要手頭稍有寬裕，他還是不惜高價購買優質的鐵和炭。就算沒人預訂，他依舊要鍛造出上等的鐵盔。這是作為盔甲匠人的一份執著。

對於如此固執的丈夫，妻子阿雪也一直默默地支持著。終於，她撐不下去，病倒了。起初她還瞞著丈夫，可是從她的眼神可以看出她一天比一天衰弱，咳嗽都沒了力氣。

“去江戶，鍛刀！就這麼定了，你看如何？”

“……嗯。”

妻子的聲音很微弱，但興裡聽得很真切。他知道去江戶會讓妻子跟著喫很多苦，但是，就這樣待在越前的話隻會越來越窮困，終會成為餓死鬼。

黑暗中，他再次將手伸向妻子。

手指所觸摸到的這個女人的生命，已經脆弱如即將熄滅的燈火。

一

白雪覆蓋的出雲谷中，遠遠可見一片高大的屋頂。雖然周邊積雪足有兩尺（約60釐米）深，那高殿上卻冒著熱氣，木板屋頂上濕濕的，泛著黝黑的光澤。

山谷中，夜幕已經降臨。淺墨色的雲煙在空中飄動，火星從屋頂的煙囪中不斷噴出。

長曾禰興裡抬頭望了望飛舞的火星，邁出了已經凍僵的雙腳。

時間是慶安二年（1649）一月中旬。同越前一樣，這裡的深山中春色尚早。在去江戶之前，興裡無論如何也要來一趟這出雲谷，因為隻有在這裡纔能看到自神代1以來的秘法。

所謂秘法，當然是指鑄造之法。

“請！”

帶路的僕人把高殿的板門打開，立刻一股熱浪撲面而來。興裡跟在後面，剛往裡面瞅了一眼就獃住了。

隻見高高的屋頂下面，巨大的火焰正熊熊燃燒。

“火勢這麼大，簡直如八岐大蛇2一般！”

興裡不由自主地嘆道。僕人也點了點頭。

“這是借助於風箱的力量形成的火勢。據說在遙遠的神代，都是直接在野外生火，人們從遠處望去也許真的像一條大蛇呢。”

仰望著巨大的火焰，興裡那結實的臂膀微微顫抖了一下。雖然因為貧窮而伙食簡陋，可興裡的胸膛寬厚，手臂粗壯，這都是長年累月揮錘打鐵的結果。對於火和鐵，他早就習以為常，但眼前的火焰卻讓他覺得非同一般。

基床是一個經過夯實的干土堆，土堆上有一個用黏土做成的長方形風箱爐，就像一個巨大的石棺。約摸長一丈（約3米）、寬三尺（約90釐米）、高四尺。這比興裡所使用的煉爐火力強萬倍也不止！

風箱爐的兩側是腳踏式風箱，各有四個隻纏著兜襠布的壯漢，雙手抓著鋼繩。每當他們踩到厚厚的踏板上，爐內的火焰就高高地燃起。

那震動地面的風聲一遍遍地重復著，聽起來仿佛一隻巨大怪物的呼吸聲。

在興裡看來，這風箱爐就像一隻魔獸。

為了生出鐵來，魔獸呻吟著，掙扎著，翻滾著。

那火勢就是如此的威猛。

“這滿滿的爐子裡得有幾百包炭吧？究竟用了多少炭和鐵砂呢？”

隻見兩個漢子一邊在爐子兩邊來回走動，一邊將簍子裡的炭一點點往裡添加。看得出來他們都非常注意讓爐內兩邊的炭保持均等。

可以看見爐裡通紅熾熱的炭火。黑色的新炭扔進去以後立刻燃燒起來，躥起了火苗。

“這樣的煉爐，生一次火大概要用掉三千五百貫（約13噸）的炭和三千貫（約11噸）的鐵砂。每過四分之一個時辰（約30分鐘）添加一次，風箱三天三夜不停送風。”

三千五百貫的炭，如果用通常四貫一包的稻草包來裝的話將近九百包。往高殿的後方望去，有兩處堆放炭包的地方，高度直逼屋頂。

“這簡直難以置信……”

金色的火焰在風箱有規律的扇動下，呼呼地直往上躥。雖然被熱氣炙烤得感覺眉毛都要焦了，可身上卻直起雞皮疙瘩。面對這猛烈的火焰，興裡那粗壯的骨頭都在顫抖。

火，即是風。風扇動著火，使火焰更加猛烈。

若非盛夏的太陽般的烈焰，是不能熔化鐵砂的。

興裡自然是清楚這個原理，但在面對如此規模的火勢時，他感覺好像觸踫到了神代的幽玄。那些轉動風箱的漢子，與其說是在鼓風煉鐵，看起來更像是在侍候火神。

“這哪裡是什麼大蛇、怪物啊，這明明是盛大的祭火儀式。請來火神，煉制出世間強韌的鋼鐵。”

一旁的僕人看到驚得瞪大了眼睛喃喃自語的興裡，冷冷地笑了一下。此人身著窄袖短擺的黑色單層和服，用一條黑色的手巾包裹著臉頰，眼神銳利。

“這位就是技師長辰藏師傅。這位是來自越前的鐵匠，經常在安來1的供貨商永井孫兵衛老板那裡購買我們鑄鐵的客人。”

僕人低著頭，把興裡介紹給辰藏。興裡就是通過那個熟悉的供貨商知道這裡的。

技師長點了點頭，拿下裹頭巾擦了擦汗。

“驚獃了吧？一般的小鑄造看到如此的火勢都會嚇癱掉。”

像這樣在山裡用大風箱爐進行鑄鐵加工的叫做大鑄造，利用這裡生產的鐵打制武器刀具的稱為小鑄造。

興裡雖是小鑄造，但他一直自認為在煉鐵方面比誰都下功夫深。然而，此刻，他的自信徹底破滅了。他從沒有見過在如此巨大的爐膛內煉鐵的場面。這個煉鐵爐遠遠比他想像的要大。

“原來非得用如此的火力和風力纔能從鐵砂中煉出鐵來啊……”

“大的煉爐纔能煉出高純度的鐵，小爐子煉出來的無論如何都會有雜質。”

興裡想要知道的風箱爐制鐵的秘密一定就在這裡。

“近送到越前的鐵明顯感到質地不一般。在下就是想要知道這麼好的鐵到底是如何煉出來的，所以纔來到此地。原來秘訣就在於這個巨大的風箱爐啊……”

辰藏審視興裡的表情突然出現了變化。

“原來你已經發現了鐵質有不同？”

“那當然。我的眼睛從早到晚都離不開鐵。燒紅後錘打，熔化後錘打，折斷後、彎曲後、浸水後會有什麼變化，軟硬度的感覺，這些我這隻握錘的右手都記得清清楚楚。”

“你是刀匠？”

“不，我是盔甲匠，不過我正準備改行做刀匠，我要鍛造出不輸於任何人的天下名刀。”

辰藏眼睛盯著火焰，嗤笑了一聲。

“我勸你還是放棄這個想法吧。雖說都屬於小鑄造，刀劍卻不同於他物。廉價的粗制刀另當別論，鑄造寶刀利劍可不是你想像的那麼簡單。以你這個年紀，即便現在開始修煉，也不可能打出什麼好刀的。”

興裡今年三十六歲。辰藏所言確實不虛，興裡也很清楚，打造刀劍不是一朝一夕的功夫。不過，對於打鐵，興裡還是很自負的。

“在下已經下定決心。別說廉價的粗制刀了，我要造出五郎正宗見了都會聞風喪膽的寶刀來。總有一天，我會讓天照大神1和素盞嗚尊2見了我的刀都想要，從將軍到遊俠，全日本的武士都垂涎我的寶刀。”

辰藏一臉驚訝，皺了皺眉頭。

“志氣不小嘛。”

“我已經有了充分的心理準備和膽量，擁有了這兩點，還有什麼干不成的事情嗎？”

辰藏輕輕地搖了搖頭。

“本以為成了，實際上卻沒有成；本以為沒成，實際上卻成了……這就是風箱爐煉出來的鐵。”

“……”

興裡像是被當頭潑了一盆冷水，沉默不語了。他對這話是有同感的。

“鐵這個東西是很難把握的，不會那麼簡單地如人所願。”

確實如此，沒有比鐵更難對付的材料了。然而，興裡並不願點頭認可。

“請你告訴我，用這麼大的煉爐是從什麼時候開始的？從一開始就這麼大嗎？”

辰藏雙手抱在胸前，搖了搖頭。

“是近一點一點增大的，我們這裡造這麼大的煉爐也是頭一次。”

就是說，也未必能順利地煉出鐵來，是嗎？

煉爐間內總感到有一種不同尋常的緊張氛圍，是因為這個嗎？興裡嘴裡沒說，心裡這樣想著。

“你要看就隨便看吧。如此規模的火勢，小鑄造一輩子都未必有機會看到吧。隻是，即便你有供貨商的介紹信，我們這裡也是不接待客人的。待在這裡的話就必須要干活。幫忙運運炭什麼的，想怎麼看都沒問題。”

“太好了。那就有勞了！”

隻要能留在這裡，無論是打下手還是什麼，興裡都願意干。好是把從鐵砂到煉成鐵的所有工序都經歷一遍，讓這些化成立志做刀匠的興裡的血和肉。

興裡正對著熊熊燃燒的火焰看得入神，忽然感覺一道冷冷的視線正朝向這邊。

他轉過頭，發現高殿的角落處站著一個怪怪的人。

大家都在忙著運炭、拌鐵砂，唯獨那老者周圍的氣氛顯得怪異。

看起來是倚靠在柱子上，但站立的姿勢卻很不自然。頭耷拉著，嘴半張著。雖然有爐火的映照，臉色還是一片蒼白。

莫非是死了？

技師長辰藏發現了興裡疑惑的表情。

“他是上一任技師長，前天過世的。”

他的尸體為什麼會被綁在煉鐵爐旁的柱子上呢？

瘦弱的老技師長的尸體和活著的辰藏一樣，也穿著窄袖短擺的黑衣，表情看起來像是在舒心地微笑。

“喂，別傻站著了，快來幫忙！往筐子裡裝木炭。”

“噢，知道了。”

興裡脫下出門旅行時戴的護手套，塞進懷裡，用手巾包住頭和臉，走到了堆積如山的木炭堆前。

二

長曾禰興裡從越前啟程來出雲的煉鐵場大約是在半個月前，此前從未邁出過出生地越前半步。連正月都沒有好好過，做好了出行的準備就匆匆出門了。

“你路上小心。”

妻子阿雪默默地低著頭。

“你好好保養，我不在的時候不用燒炭，也不用打大錘，安心躺著就行了。”

嫁過來十幾年，阿雪始終任勞任怨地給丈夫做助手。

剛來的時候，徒弟眾多，每日打鐵聲不絕於耳，相當熱鬧。阿雪接連生了好幾個健康的胖娃娃，奶水也足，總能聽到她的笑聲。

事情發生變化是始於八年前，也就是寬永十八年（1641）的那場饑荒。

第二年，饑荒更加嚴重，就連盛產稻米的越前，農民們都接二連三地餓死了。耕牛因瘟疫大量死亡、火山噴發、夏季大旱、秋季的洪水和霜害，不祥的事情一件接一件。

自那以後再沒有人來定做武器盔甲了。阿雪的乳汁斷了，懷裡的孩子夭折了，年邁的父母去世了。已經可以在身邊跑來跑去的五歲的女兒死了，甚至已經長到可以揮大錘的長子和次子也相繼病亡了。

即便如此，興裡仍然沒有放棄打造鐵盔。