13點17分，艾克謝林茨把我叫去。他沒有抬頭，我隻能看到他那滿是白色老年斑的禿頂。這說明他非常焦慮，而且情緒不好。但這不關我的事。
    “坐。”
    我坐下了。
    “要找一個人……”剛一開口，他就突然停住，很久沒再開口，眉頭緊鎖，面帶怒容。可以猜想得到，他對自己剛纔講的那句話不滿意，要麼措辭不佳，要麼內容不對。他很講究表達的準確性。
    “要找什麼人？”我問道，想幫他擺脫這種語言上的尷尬。
    “列夫·維亞切斯拉佛維奇·阿巴爾金，一名進步使者。前天從薩拉克什星極地站離開，來到了地球。到達地球後，他沒有登記注冊。我們必須找到他。”
    他又停頓了，次抬頭看了我一眼。他的眼睛圓圓的，綠得不大自然。他顯然很困倦。我明白，問題嚴重極了。
    嚴格說來，阿巴爾金是一名制度破壞者。一般情況下，進步使者返回地球後可以不登記注冊，因此，他是否注冊登記未必會引起委員會的注意，更別說讓艾克謝林茨親自抓捕他了。這時，艾克謝林茨顯得疲倦極了——我覺得他似乎馬上就要靠到椅背上，呼一口氣，以一種輕松的口吻說：“好了。對不起，這件事我自己干算了。”——這種情況是有過的。雖然不多，但是有過。
    “有理由相信：’’艾克謝林茨說，“阿巴爾金是躲起來了。要是十五年前我追問過一句他是什麼人生的就好了。現在過去了十五年，錯過了追問的良機。
    “你一找到他就通知我，”艾克謝林茨繼續說，“不許有任何暴力行為。總之，不能施暴。找到他，監視他，通知我。要求就是這些，不多也不少。”
    我趕緊點頭，表示充分領會。但他還是死盯著我不放，我隻好故作鎮定，認真地重復了一遍他的命令：
    “我應當找到他，盯住他，然後通知您。在任何情況下都不能試圖抓捕他、驚動他，更不能和他交談。”
    “是這樣。”艾克謝林茨說，“現在談下一個問題。”
    他把手伸進桌子側面的抽屜——任何一個理智健全的人都會把珍貴的信息存儲器放在抽屜裡——從裡面取出一個沉甸甸的東西。我馬上想到了弘紀語中那東西的名字，確切地說，就是“文件匣”。不過，直到他把它搬上桌擺在面前，又把骨節粗大的長手指放在上面，我這纔敢叫出來：
    “文件匣！”
    “別打岔！”艾克謝林茨厲聲說，“注意聽好。委員會裡沒有人知道我對他感興趣，在任何情況下都不應刻有人知道。所以你隻能自己單干，沒有助手。你的小組現在轉歸克拉夫吉亞負責。你必須當面向我報告，無論如何不能破例。”
    必須承認，我驚訝萬分。這種事以前從來沒有發生過，我在地球上還沒接觸過級別如此之高的秘密。說實話，我甚至連想都沒有想過，竟然會有這種事。所以，我鬥膽問了一個相當愚蠢的問題：
    “‘無論如何不能’，這是什麼意思？”
    “‘無論如何不能’，就是說，在這種情況下‘無論如何不能’。參與此事的還有其他幾個人，但是，既然你和他們永遠不會見面，那麼實際上，他的情況也就隻有我們兩個人知道了。當然，在找人的過程中你必須和很多人談話，你可以編故事給他們聽，你自己編。沒有故事好編的時候，你就跟我說。”
    “是，艾克謝林茨。”我順從地說。
    “然後，”他繼續說，“看來，你得從他的社會關繫人手。至於他的社會關繫，我們掌握的全部材料都在這裡。”他用手指敲了敲文件匣，“雖然不太多，但有剛開頭你需要的東西。拿去吧。”
    我拿過文件匣，我在地球上從沒踫過這種東西。不透明的塑料蓋上有一把金屬鎖，蓋子上面印著一排洋紅色的字——
    列夫·維亞切斯拉佛維奇·阿巴爾金
    下面不知為什麼還有個編號：07。
    ‘請問，艾克謝林茨——”我說，“為什麼用這種形式？”
    “因為用別的形式就不會有這些材料了。”他冷淡地答道，“順便提醒一下，不能用晶體存儲器拷貝文件。你沒有其他問題了吧？”
    顯然，這就是說不許再提問題了，他下了一道惡毒的逐客令。本來有很多問題可以現在問，但是，在不了解文件內容的情況下提問，沒有太大的意義。不過，我還是冒險問了兩個問題：
    “期限是多久？”   “五晝夜。不能再多了。”
    怎麼都完成不了，我暗自盤算了一下。
    “我是不是應該確信，他現在就在地球上？”
    “肯定在。”
    我起身要走，他偏偏又不讓我走了。他的綠眼睛專注地從頭到腳打量著我，瞳孔一會兒縮小，一會兒放大，像貓一樣。當然，他很清楚我不太滿意這個任務，我覺得它不僅奇怪，而且——溫和點的說法是——盲目。但不知何故，他沒有再多說什麼。不過這會兒，他實在不好什麼都不說就放我走。
    “你還記得，”他終還是開了口，“在一個叫薩拉克什的星球上有個名叫西戈爾斯基的人吧，綽號‘雲遊者’？他追蹤過一個名叫馬克……的伶俐的毛頭小子。”
    我記得。
    “是這樣，”艾克謝林茨說，“西戈爾斯基那時沒有找到那個人。但是，我和你應該能找到，因為現在要去的星球不是薩拉克什，而是地球。列夫·阿巴爾金也不是毛頭小子。”
    “我能談談疑難之處嗎，頭兒？”我說，想解開困擾著我的疑慮。
    “干活兒去吧。”他沒有答應。
    我把安德烈和桑德羅的關繫移交給克拉夫吉亞時，他倆很驚訝，都有點兒不死心。讓我擔心的是，他們不願服從命令。我隻好大聲訓斥他們，兩人這纔一邊埋怨，一邊用懷疑的目光瞧了瞧卷宗，悻悻離去。他們的注視激起了我一種突如其來的擔憂：應當把這個“神秘的文件匣”保存在哪裡呢？
    我坐在辦公桌前，擺放好卷宗，機械地看了看文件目錄。七份報告，時長一小時十五分鐘——正好是我在艾克謝林茨那裡待的時間長度——我認為，自己已經順利地把全部工作關繫移交給了克拉夫吉亞。所以，我就仔細閱讀起卷宗來。P1-5

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